Les étudiants comparent la vie de deux femmes : Harriet E. Wilson, une servante sous contrat née d’un père noir et d’une mère blanche dans le New Hampshire, et Harriet Jacobs, une esclave fugitive célèbre qui s’est installée en Pennsylvanie et est devenue une militante abolitionniste très active. Toutes deux étaient des écrivaines publiées, ce qui était rare pour des femmes de leur époque et de leur condition.