11. 300-900 d. C. - La era de las reinas y emperatrices
En todo el mundo, durante la Alta Edad Media, las mujeres alcanzaron el poder y la cima de la jerarquía. Las experiencias de estas mujeres y de quienes gobernaban sentaron precedentes que perduraron. Gobernaron de forma diferente a los hombres, lucharon con ahínco por consolidar el poder y tuvieron que considerar cuidadosamente cómo el matrimonio y los hijos influirían en su control del poder.
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Editores del Proyecto Remedial Herstory. 11. 300-900 d. C. - LA ERA DE LAS REINAS Y EMPERATRICES. Proyecto Remedial Herstory. 1 de noviembre de 2025. www.remedialherstory.com.
La Edad Media resultó ser una Edad de Oro para los bizantinos y China. En la mayoría de los lugares, los acontecimientos de la época sirvieron como duras lecciones sobre el liderazgo femenino, ya que en todo el mundo las mujeres alcanzaron altos cargos en monarquías e imperios. Sin embargo, sus sucesores intentaron encubrir el legado de poder de estas increíbles reinas y emperatrices, lo cual nos dice mucho sobre estas sociedades y el espacio que permitieron a las mujeres, al menos en retrospectiva.
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El Imperio Bizantino
Con la caída del Imperio Romano de Occidente, el Imperio Romano de Oriente o Imperio Bizantino experimentó una Edad de Oro. Para las mujeres, este fue un período de transición de la teología pagana a la cristiana; una transición de diversas deidades, incluyendo la divinidad femenina, a la aceptación de un Dios exclusivamente masculino. Las mujeres habían sido fundamentales en la difusión del cristianismo, y muchas se convirtieron en mártires en su afán por difundir el evangelio. A pesar del papel fundamental de las mujeres, la expansión del cristianismo finalmente condujo a una mayor subordinación a medida que las estructuras de gobierno patriarcales lo adoptaban.
Constantino fue tolerante con todas las religiones del imperio y finalmente aceptó el cristianismo hasta cierto punto. Su conversión puso fin a la larga persecución de los cristianos e inició el proceso de represión de las prácticas paganas, incluyendo la retirada del altar a la Diosa de la Victoria del Senado. Sin embargo, los paganos aún existían y dominaban el imperio.
Bizancio era un imperio inclusivo, ya que era vasto y expansivo. Personas de diferentes etnias, orígenes y culturas prosperaban dentro del imperio, e incluso su definición de género era menos restrictiva y binaria. María de Egipto, considerada santa en la tradición cristiana ortodoxa oriental, alcanzó la santidad tras abandonar la prostitución para llevar una vida piadosa en el desierto. Se cortó el pelo e imitó a un hombre, y en el arte bizantino se la representa con un aspecto masculino, con el pelo corto y sin curvas; notablemente diferente de las representaciones de la Virgen María femenina, por ejemplo. Este era un cliché común en la época: las mujeres podían alcanzar la santidad y la virtud masculina trascendiendo las limitaciones de su sexo.
Fue en este contexto que las mujeres líderes ascendieron al poder en Bizancio, aunque ninguna gobernó el imperio directamente, sino como consortes del emperador. La mayoría de las esposas de los emperadores son conocidas y documentadas en la historia, pero varias emperatrices bizantinas son notables por razones interesantes.
Helena fue la madre de Constantino el Grande. Es probable que sus orígenes fueran humildes, e incluso pudo haber sido prostituta, pues posteriormente se convirtió en concubina de Constancio (padre de Constantino). Desaparece brevemente del registro histórico y reaparece cuando su hijo se convierte en emperador. En el año 306 d. C., Helena se trasladó a su corte, y Constantino la elevó al rango de Augusta, lo que significa que era considerada emperatriz y santa.
La esposa de Constantino, Fausta, también es interesante aquí porque su inclusión en la historia arrojó una luz diferente sobre el legado de Constantino. Según algunos relatos, murió en un baño y sus críticos lo culparon de su muerte. La versión oficial de la historia es que Fausta acusó al hijo mayor de Constantino (de un matrimonio anterior) de violarla. Constantino, creyéndola, mandó ejecutar rápidamente a su hijo mayor y heredero, antes de que su madre, Helena, pudiera intervenir y convencerlo de que tal vez Fausta había mentido. Constantino entonces desató su ira contra Fausta y la mandó encerrar y asfixiar en un baño.
Pero una teoría moderna sugiere que la aventura fue consensual, ya que el hijo tenía una edad más cercana a la de Fausta que la de Constantino. Además, esta teoría postula que ella murió en el baño mientras abortaba para ocultar la aventura. No se sabe con certeza si su muerte fue accidental, un asesinato o si fue obligada a abortar, pero sí sabemos que la mujer que dio a luz a tres futuros emperadores fue encerrada en el balneario y murió. Esto nos dice mucho sobre la visión de Constantino sobre las mujeres, e incluso que las prácticas abortivas eran conocidas.
A pesar de su posible papel secundario en la muerte de Fausta, Helena, consternada por estos acontecimientos, peregrinó a Jerusalén, donde construyó dos iglesias donde Jesús había nacido y donde había muerto. Según la tradición, cuando comenzaron las excavaciones para la construcción de la iglesia cerca del lugar de la muerte de Jesús, Helena encontró tres cruces. Entre ellas se encontraba lo que ella creía que eran la cruz y los clavos de la crucifixión de Jesucristo. Para comprobarlo, una mujer gravemente enferma de un pueblo cercano tocó las tres cruces y, al tocar la cruz de Jesús, sanó. En este lugar se construyó la famosa Iglesia del Santo Sepulcro, que sigue siendo uno de los lugares más sagrados de la fe cristiana. A su regreso a Roma, trajo consigo un gran trozo de la cruz, que aún se puede ver en la Basílica de la Santa Cruz de Jerusalén, a las afueras de Roma. Los eruditos cristianos afirman que Helena tomó los clavos y colocó uno en el yelmo de Constantino y otro en la brida de su caballo para protegerlo.
Fausta
Moneda romana que representa a Fausta. A la izquierda, su rostro; a la derecha, sosteniendo a sus hijos, dos futuros emperadores de Roma.
Teodora
El imperio creció y prosperó durante los siglos siguientes, alcanzando su máximo esplendor en el siglo VI. Aquí y en todo el mundo, la trayectoria de una mujer hacia el poder fue a menudo notable. Algunas de las mujeres más poderosas de la historia mundial tuvieron historias increíbles de cómo pasaron de la pobreza a la riqueza; algunas incluso comenzaron sus vidas como esclavas y prostitutas. Por ejemplo, Teodora reinó como emperatriz del Imperio bizantino junto a su esposo, el emperador Justiniano I, desde el 527 d. C. hasta su muerte en el 548 d. C. Llegó a la corte como actriz, bailarina de striptease y posiblemente prostituta, quien ganó un concurso de belleza y conquistó el corazón de Justiniano. Tras su matrimonio, gobernaron el imperio juntos.
Todo lo que sabemos sobre ella proviene de historiadores contemporáneos parciales. Uno es la historia de la corte encargada por Justiniano, escrita por Procopio, y el otro es La Historia Secreta, también de Procopio, que describe a Justiniano y Teodora como lo peor que le pudo pasar a Bizancio. Las fuentes de la época son problemáticas en lo que respecta a Teodora, en particular, ya que todas están escritas por hombres. Una mujer bizantina que hiciera cualquier cosa menos ser bonita y sumisa habría sido considerada inapropiada. Procopio la calificó de intrigante, sin principios e inmoral —como solía retratarse a la mayoría de las mujeres asertivas y poderosas— y escribió sobre escabrosos escándalos sexuales en los que supuestamente estuvo involucrada. A pesar de la descripción que el historiador "oficial" hizo de ella, Teodora fue una valiosa compañera que participó directamente en los asuntos de Estado.
Durante un motín en Constantinopla, Teodora convenció a Justiniano de no huir. Procopio le atribuyó haber dicho:
No me importa si es apropiado o no que una mujer dé consejos valientes a hombres asustados; pero en momentos de extremo peligro, la conciencia es la única guía. Todo hombre que nace a la luz del día debe morir tarde o temprano; ¿y cómo puede un Emperador permitirse convertirse en un fugitivo? Si usted, mi Señor, desea salvar el pellejo, no tendrá dificultad en hacerlo. Somos ricos, ahí está el mar, ahí también están nuestros barcos. Pero considere primero si, cuando llegue a salvo, no lamentará no haber elegido la muerte. En cuanto a mí, me apego al antiguo dicho: la realeza hace la mejor mortaja.
La influencia de Teodora era palpable en todas partes. Contribuyó a la caída de hombres prominentes, incluido un papa; no es de extrañar que Procopio escribiera tan mal sobre ella. Teodora era conocida por sus reformas sociales y su labor caritativa en orfanatos, hospitales y un hogar para exprostitutas que buscaban reincorporarse a la sociedad respetable. Cuando Justiniano enfermó de peste bubónica que asolaba el mundo, Teodora gobernó en solitario, demostrando control, astucia política y quizás cierta venganza contra sus rivales de la corte. Quizás lo más revelador de su carácter es que, tras su muerte, el liderazgo de Justiniano se resintió significativamente.
Mosaico de Teodora
Francia
Theodora would have been in contact with other queens across the globe, particularly in Europe. Western Europe was politically turbulent compared to Byzantium. Instead of a unified empire, warlords referred to themselves as "kings" and emulated Roman customs. Our knowledge of women from this era primarily comes from Gregory, Bishop of Tours, through his work The Ten Books of History. Gregory displayed biases favoring certain women over others and often relied on common stereotypes about women.
Consider Radegund, for instance. She resided in Francia (modern-day France) and was a Thuringian princess who witnessed the murder of her family before being captured and compelled to marry her enemy. Her writings provide profound psychological insight into the impact of conflict on elite women during that time. Despite being married, Radegund displayed agency by rejecting the advances of the king and dedicating herself to the church. Eventually, she convinced him to allow her to live in a convent, where she flourished. Her church became one of Western Europe's most powerful and influential after she successfully acquired a piece of Helena's true cross of Christ. For Radegund, the opportunity to study, serve, and escape her husband's clutches must have been a great relief, and she was later declared a saint.
Upon her husband's death, having unified Francia under the Merovingian family through warfare and violence, he left behind five sons from different marriages. His kingdom was divided among four of his sons, not the illegitimate one. The two youngest sons inherited smaller portions of the kingdom and spent their lives attempting to expand their territories by warring against their brothers. The third son, Sigebert, waited until he was older to marry a princess, legitimizing his claims. In 567, he married Brunhild, a Visigoth princess from Spain, in an elaborate Roman-style wedding to strengthen the alliance between the Visigoths and Francia.
The fourth son married three times in his life and was notorious for his involvement with enslaved palace women. His second wife was Galswintha, Brunhild's older sister, who married him on the condition that he would give up this habit. However, shortly after their marriage, Galswintha discovered he had resumed his affairs with a servant named Fredegund. Tragically, Galswintha was found dead in her bed in 568, and within a month, Fredegund married the king, initiating a string of at least 12 murders attributed to this ambitious queen.
Fredegund's life was marked by violence, deception, and assassination to maintain her hold on power. After murdering Brunhild's sister, she went on to kill her own husband as well. However, as the king's third wife, Fredegund also had to deal with the legitimacy of her stepchildren in the line of succession and plotted to endanger them, ensuring her own children would ascend to power and inherit the kingdom.
Standing opposite to Fredegund was Brunhild. Brunhild was not a weak queen; she was a master of politics, having been trained and prepared her whole life to be a queen. She established alliances to secure her power, negotiated prominent marriages for her daughter and granddaughters, oversaw a trial as the first queen of the medieval era, and was a lead negotiator in the first treaty of Western Europe. Despite the prevailing disapproval of female leaders, her contemporaries had to acknowledge her exceptional abilities.
The rivalry between these two queens appears to be a tale straight out of a storybook. However, it is crucial to approach these accounts with skepticism, given the historical tendency to portray Fredegund as a femme fatale in contrast to Brunhild's heroic image. These two rival queens held onto power for nearly a century, providing the stability that their sons could not. Their reigns encompassed modern-day France, Belgium, the Netherlands, Luxembourg, western and southern Germany, and parts of Switzerland. In the medieval period, only Charlemagne briefly controlled more territory than these two women. Despite various husbands and sons coming and going, these queens ensured consistency in their realms. Whenever diplomatic letters were addressed to their male offspring and grandsons, the queens would reply using their own names and titles. Even Pope Gregory, later known as Gregory the Great, recognized where true power resided and never made the mistake of addressing them incorrectly, referring to Brunhild as Queen of the Franks.
Brunhild was concerned about her legacy and, after securing her kingdoms, focused on church work. In alliance with the Pope, she supported the mission to convert pagans in Britain. Brunhild revived old Roman trading networks and roads, showed mercy to her rival's living son, advocated for battered women, and exhibited tolerance towards Jews in her kingdom. Many of her reforms necessitated raising taxes on the aristocracy and the church, both of whom sought exemptions or worked against her.
In contrast, Fredegund continuously sought to expand her kingdom, displaying exceptional strategic prowess. One notable instance was her use of a unique strategy involving her soldiers holding sticks resembling trees to advance at night, pre-dating other references to such tactics. Instead of promoting God's work, she used the spoils of war to reward loyal bishops and buy the church's favor.
Fredegund’s life was marked by manipulation, involving at least 12 credible murders, and a decade as queen regent for her son. She died without much fanfare, while Brunhild outlived many of her contemporaries and champions, including Pope Gregory. She even outlived both of her children and most of her grandchildren. However, in her seventies, Brunhild and her four grandsons met their demise shortly after their father's untimely death, despite having finally united the Franks. The boys, none older than 11, went to war against Fredegund's son, Chlothar II, and were betrayed by their Mayor of the Palace. One boy managed to escape, the youngest was sent to be raised by their enemies, and the two eldest were executed.
Brunhild, in her old age, might have expected exile or confinement to a convent, but instead, she suffered a brutal and public death, reserved usually for kings: whipped, bloodied, and paraded before the masses before being trampled by a wild horse. She was accused of all of Fredegund's crimes and labeled a king killer. This violent death can be attributed to the threat she posed to the new king's claim to power, given she was the most influential person in Western Europe. He and his chroniclers utilized the same old tactics of blaming women to elevate their male hero.
King Chlothar II and the betraying aristocracy signed the Edict of Paris, which essentially curtailed the powers of the king and granted lifetime hereditary appointments to the Mayor of the Palace, who had betrayed Brunhild. This led to the rise of the Carolingians, Charlemagne's great great grandfathers. King Chlothar II erased Brunhild and her entire line from the legal record and made no effort to honor his mother, effectively suppressing knowledge of these two queens for centuries. The Carolingians manipulated history to depict themselves as heroes and vilify their rivals, relying on misogyny as a useful tool. Nevertheless, women continued to be involved in politics under the Carolingians, such as Charlemagne's influential mother.
Una ilustración de Radegund
Una ilustración de Radegund
Visigodo (n.), miembro de la rama de los godos que invadieron el Imperio romano entre los siglos III y V d.C. y gobernó gran parte de España hasta ser derrocado por los moros en 711.
Fredegund intenta matar a su hija Rigunth
La muerte de Brunilda
Japón
Al otro lado del mundo, otra reina, Suiko, rompía barreras y llegaba al poder en 593. Existían precedentes de gobierno femenino en Japón. Himiko fue una antigua reina legendaria, pero no se la menciona en la historia japonesa, y los historiadores discrepan sobre la ubicación de su reino. Era conocida por ser una reina chamán que nunca se casó y vivió en una fortaleza donde la servían mil mujeres.
Suiko, que vivió siglos después, fue bien documentada. Era hija del emperador Kimmei y a los 18 años se convirtió en emperatriz consorte del emperador Bidatsu, quien reinó del 572 al 585. Tras un breve reinado del emperador Yomei, estalló una guerra entre clanes por la sucesión. El hermano de Suiko, el emperador Sujun o Sushun, reinó después, pero fue asesinado en el 592. Su tío, Soga Umako, un poderoso líder de clan que probablemente estuvo detrás del asesinato de Sushun, convenció a Suiko para que subiera al trono junto con otro sobrino de Umako, Shotoku, y ella administró el gobierno como emperatriz durante 30 años.
A la emperatriz Suiko se le atribuye haber ordenado la promulgación del budismo, la religión de su familia, los Soga, a partir de 594. Durante su reinado, el budismo se estableció firmemente; el segundo artículo de la constitución de 17 artículos instituida bajo su reinado promovió el culto budista, y ella patrocinó templos y monasterios budistas.
Durante el reinado de Suiko, China reconoció diplomáticamente a Japón por primera vez, y la influencia china aumentó. Esto incluyó la introducción del calendario chino y el sistema burocrático gubernamental chino. Monjes, artistas y eruditos chinos también llegaron a Japón durante su reinado. Además, el poder del emperador se fortaleció bajo su gobierno.
Emperatriz Suiko
Promulgación (v.) , el acto de anunciar o proclamar formalmente una nueva ley o norma. También puede referirse al acto de difundir una idea o creencia a muchas personas.
Corea
Al norte de Corea, la reina Seondeok se convirtió en la primera monarca femenina del Reino de Silla a partir del año 632. Su gobierno sentó las bases para más gobernantes femeninas, aunque, lamentablemente, muchos aspectos de su gobierno se han perdido en el tiempo.
Gobernó durante 15 años y empleó una hábil diplomacia para forjar una sólida alianza con la China Tang y asegurar la independencia de Silla. Su política exterior le permitió a Seondeok formar alianzas con las principales familias de Silla. Concertó matrimonios entre familias prominentes y creó un bloque de poder que unificó la península coreana bajo su gobierno y puso fin al período de los Tres Reinos. También promovió programas de atención a viudas, huérfanos, ancianos y pobres. Si bien era popular entre el pueblo, la aristocracia masculina la resentía.
Seondeok fue desafiado por Lord Bidam, quien reunió a sus seguidores bajo el lema: «Las mujeres gobernantes no pueden gobernar el país». Al comenzar su rebelión, Seondeok enfermó y Bidam y sus seguidores vieron caer una estrella, señal de su muerte o caída del poder. La superstición era un poderoso incentivo, por lo que uno de sus generales y aliados políticos hizo volar una cometa en llamas para simular que la estrella había regresado a su lugar.
Diez días después, Bidam y sus cómplices fueron capturados y ejecutados. Sin embargo, Seondeok falleció por causas naturales pocos días después. Ella, a diferencia de otras monarcas del mundo, tuvo la oportunidad de elegir a su sucesora y legó su reino a otra mujer: su prima, la reina Jindeok. El Reino de Silla también pudo presumir de tener a la tercera y última gobernante de Corea, la reina Jinseong, quien gobernó casi 200 años después, del 887 al 897.
Porcelana
Tanto Teodora como Fredegunda alcanzaron el poder mediante la prostitución y la crueldad, pero esto no fue exclusivo de Occidente. En China, otra emperatriz, Wu Zetian, estaba en ascenso y era considerada una de las gobernantes más crueles de la historia china, lo que podría decir más de los cronistas que de ella.
La dinastía Tang (618-907 d. C.), durante la cual ella gobernó, fue una época dorada para China, produciendo un arte y una cultura magníficos mientras las Rutas de la Seda estaban en el apogeo de su influencia.
Durante la vida de Wu, las rutas comerciales terrestres brindaron importantes oportunidades empresariales con Occidente y otras partes de Eurasia, convirtiendo a la capital del Imperio Tang en la ciudad más cosmopolita del mundo. Los comerciantes intercambiaban numerosos bienes, y el comercio de textiles, minerales y especias era particularmente prominente. Con estas vías de contacto, la China Tang estaba preparada para los cambios sociales y culturales.
Las mujeres Tang eran asertivas, activas y visibles; montaban a caballo, vestían atuendos masculinos y participaban en política. Wu, en particular, era una maestra de la política. Llegó a la corte como concubina —una entre muchas— del emperador. Le dio cuatro hijos y se ganó su favor, así como el respeto de la corte e incluso de la emperatriz. Además, conocía los entresijos de la corte porque sus asistentes le contaban chismes e incluso trivialidades.
Ávida de poder, buscó eliminar a la emperatriz Wang. Tras dar a luz a una niña, la llevó ante la emperatriz para que la abrazara. Mientras la emperatriz Wang jugaba con la bebé, Wu mató a su propia hija y culpó del asesinato a la emperatriz Wang. El emperador lo creyó y ascendió a Wu a emperatriz. Wu inmediatamente ejecutó a Wang y a sus demás rivales, exiliando a sus familias.
Luego purgó la corte de aquellos que le eran desleales. A la muerte del emperador, su hijo se convirtió en emperador, y ella, en una regente que podía gobernar desde la sombra. Pero este arreglo tenía sus limitaciones, y en 690, se autoproclamó «Emperadora Sagrada y Divina», fundó lo que llamó la «dinastía Zhou» y gobernó durante los siguientes 15 años como la única emperatriz en la historia de China, hasta que finalmente fue depuesta en un golpe de estado.
Los historiadores masculinos registraron su legado con desprecio. Muchos se apresuran a señalar las formas horribles y crueles con las que gobernó, pero esto no era inusual para los líderes masculinos de todo el mundo. Sin embargo, también reclutó funcionarios cualificados para desempeñar cargos importantes, ayudó a difundir el budismo, expandió el imperio y patrocinó la redacción de textos agrícolas para mejorar la producción. Finalmente, Wu representa a la excepcional mujer de élite que apoyó a las mujeres que la respaldaron. Luchó por mejorar la condición de la mujer. Aconsejó a los académicos que escribieran y editaran biografías de mujeres ejemplares. Wu creía que el emperador ideal era aquel que gobernaba como una madre a sus hijos.
Wu Zetian
Emprendedor (adj.) , caracterizado por la toma de riesgos financieros con la esperanza de obtener ganancias.
Conclusion
Las mujeres gobernantes fueron bastante comunes en las monarquías a lo largo de la historia mundial, llegando al poder como consortes, regentes y, a través de su cercanía con el poder, como esclavas y prostitutas. Sin embargo, no podemos separar las historias de estas mujeres de los hombres que las relataron. Muchas de ellas fueron retratadas como malvadas, violentas y horribles. Es posible que lo fueran, pero quizás aquellos cronistas no estaban acostumbrados a las mujeres fuera de sus roles domésticos.
¿Qué tan diferente sería nuestro conocimiento de estas mujeres si las hubieran documentado? Asimismo, es importante preguntarse cómo la existencia de gobernantes influyó en la vida de las mujeres comunes en los reinos. ¿Apoyaron la educación femenina y el derecho a la propiedad de la tierra y a la autonomía física? ¿Cómo dejaron espacio estas mujeres para futuras líderes? ¿Y tuvo éxito su gobierno?
