10. Women and Reconstruction
Durante la Era de la Reconstrucción, tras la Guerra Civil estadounidense, las mujeres se enfrentaron a numerosos desafíos nuevos. Las libertas lucharon por encontrar su lugar en la sociedad debido a la separación familiar, el maltrato de sus antiguos amos, el racismo y la falta de asistencia o recursos. Algunas mujeres blancas del norte colaboraron con la Oficina de Libertos y ayudaron a los afroamericanos en lo que pudieron. En cambio, las mujeres blancas del sur se esforzaron por reconstruir su sociedad, honrando a sus muertos y mitificando la Confederación.
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Remedial Herstory Project Editors. "10. WOMEN AND RECONSTRUCTION" The Remedial Herstory Project. November 1, 2025. www.remedialherstory.com.
Tras la Guerra Civil, comenzó la lucha por la verdadera emancipación de los afroamericanos en Estados Unidos. La esclavitud fue un sistema de opresión complejo y dinámico, al igual que el período de Reconstrucción que le siguió. Para combatir el creciente terrorismo blanco en el Sur, el Gobierno Federal creó la Oficina de Libertos, que suministraba alimentos, construía escuelas e imponía la paz en los estados del Sur.
Las mujeres del norte y del sur también se vieron obligadas a redefinir su lugar tras la Guerra Civil. Las mujeres negras pusieron a prueba los límites de sus recién descubiertas libertades y se esforzaron por reconectar con sus familias. Las mujeres blancas del norte se dedicaron a ayudar en la Oficina de Libertos y a enseñar a los afroamericanos. En cambio, las mujeres blancas del sur comenzaron sus labores conmemorativas a través de las Asociaciones de Mujeres Conmemorativas, que con el tiempo se transformaron en una organización nacional conocida como las Hijas Unidas de la Confederación. Las mujeres del sur son responsables de contribuir a la creación de la Causa Perdida y de mitificar los esfuerzos de la Confederación.
“Vistas de los libertos”, dominio público
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Oficina de Libertos
Desde sus inicios, la Oficina de Libertos intentó trasladar la sociedad y la cultura del trabajo libre del Norte anterior a la Guerra Civil al Sur posterior a la Emancipación. Implementar estos ideales resultó muy difícil. La oficina, que supervisaba 14 estados del Sur y Washington, D.C., contaba con menos de 1000 oficiales para ayudar a los negros recién liberados a construir hospitales y escuelas, negociar contratos laborales y legalizar matrimonios, además de cualquier otro problema que enfrentaran los exesclavos. Los oficiales se alojaban en pequeños edificios con escritorio, cama y estufa, y veían una fila casi constante de negros y blancos llamando a la puerta pidiendo ayuda. También se enfrentaban al acoso de blancos descontentos, incluyendo amenazas de organizaciones como el Ku Klux Klan.
Una multitud de mujeres negras recién liberadas solicitaron ayuda a la Oficina para encontrar alimento y refugio, lo que considerábamos indispensable. Estas mujeres eran en su mayoría analfabetas y la mayoría eran madres. Dedicaron gran parte de su energía a buscar información sobre sus hijos, a buscar protección de sus antiguos amos y a obtener justicia legal para recuperar los salarios que se les negaban y cualquier otra forma de explotación a la que se enfrentaban. Las mujeres de color lucharon por sus vidas y sus familias de todas las maneras posibles.
Poniendo a prueba las libertades
In many areas of the South, African American women found themselves and their families living with their former masters. They continued working for their previous owner in exchange for shelter and support as they began to grapple with freedom. Another challenge that Black women had to overcome was the anger of their former masters and mistresses as their previous owners struggled with the after effects of the Civil War. White owners found themselves destitute, homeless, traumatized by death, and now, they felt like they were being forced into a position of giving relief to their former slaves at the direction of an occupying northern army. The anger and resentment of their previous owners impacted the lives of African Americans, especially African American women, who were more likely to depend on the welfare of their former masters, as they were often the sole providers of basic necessities for their children. These women found themselves in tragic positions, being abused by their old masters and mistresses so that they could provide their children with the necessities in life. The Freedmen’s Bureau has a multitude of letters and reports showing these accounts of abuse and hardship.
After the war, African American women traveled for many miles on landscapes they knew nothing about seeking some kind of recourse for abuse, to gain the money that was due to them, and to find a safe haven for their families. Laura Scott, an African American woman owned by Robert Garrett, senior on the Greenway Plantation in King William County, Virginia explained that Garrett, Jr., beat her, refused to support her and her five children, who, she claimed, were fathered by Garrett Jr.. Laura also reported that the elder Garrett “left his entire estate to the colored people living on it” and the younger Garrett, unsurprisingly, denied this claim. Not only then, did African American mothers have to worry about supporting their children after freedom, but they were forced to deal with the fact that their children were a product of slavery and were illegitimate children of their previous owners or the owners family. These former masters felt no obligation to the children they fathered and left the women with no legal foundation to stand on for protection.
African American women sought help from the legal system to recover lost wages. Maria Barnett of New Kent County filed a complaint about Isiah Higgins because he promised to pay her, but “kept her till the crop was secured and turned her off, beating her severely.” In July 1866, Julia Reynolds presented her case to Provost Marshal Cook in Staunton, Virginia stating that Susan Alexander owed her forty-five dollars for labor stretching from April 1865 to March 1866. The date of when she claimed her labor began is telling. Julia insisted on being paid the same month the Civil War ended. The fact that Julia waited a year to file this complaint is intriguing, but perhaps Alexander could not pay her and kept promising her she would get paid.
In a complaint filed in August 1865, Sally Jackson visited P.S. Evans, a Bureau officer seeking justice and likely protection from John Taylor of King William County who “promised to feed and clothe her and her three children till Christmas.” According to Jackson, Taylor “with no provocation beat her very severely and drove her and her little ones away paying her nothing and threatening to shoot her if she returned.” Black women often found themselves in a convoluted web of expectations and realities that left them focused on food, shelter, and protection for themselves and their children, but left them forced to deal with labels of dependency, laziness, “sassiness”, and situations involving beatings and rape. The sacrifices that African American women made during slavery for their children did not simply vanish after
the war; in many ways the challenges of womanhood and motherhood and merging of the two were only now beginning.
One of the first things that women sought after being freed was to reunite, if possible, with their families. These hopes are reflected often in the letters of the Freedmen’s Bureau. In November 1866, Mary Robinson of Winchester, Virginia visited the local Freedmen’s Bureau office to inquire about her two sons, George and Shirley, 16 and 11 years old, both of whom were sold in Richmond in 1862. Mary asked that an advertisement be placed in a local Richmond paper with “the largest southern circulation” for any word of her children. African American newspapers assisted with this effort for years after emancipation, which must have been a daunting task. These women, as chattel with no rights to their own children, are left with relying on strangers, extended family, newspapers, and word of mouth to find their families. Trying to communicate with displaced family members must have also limited the women’s opportunity to travel to find shelter and work. If a woman moved, she would jeopardize her chances of a loved one being able to find her. Her reluctance to move contributed to the false idea that African American women refused to migrate to find work and were lazy and insubordinate.
Mary Fields, the first black women employed for US Postal Service, circa 1895, Public Domain
Mujeres reformadoras
Kay Ann Taylor wrote about two black women who became educators during this period. She said, “The status of all women during this time was embedded in oppression. Black women lived in greater oppression than White women, thus making it more difficult for Black women to secure sponsorship to participate in the education of the freedpeople. Within this context, the accomplishments and self-determination of Mary Mary S. S. Peake and Charlotte Forten during this time become more significant and compelling.”
The Penn School, which is still around today, was run by abolitionists Charlotte Forten, Ellen Murray, and Laura Towne. The school provided literacy and history instruction as well as practical skills like basketmaking, shoemaking, and carpentry to African-American children.
Mary Ames was a northern white woman who traveled to the south to help educate formerly enslaved people, specifically children. She wrote in her diary, “The school was in a building once used as a biller room, which accommodated a large number of peoples. We often had 120, and word went forth that supplies had come, the number increased. Indeed, it was so crowded that we told the men and women they must stay away to leave space for the children, as we considered teaching them more important…”
In 1868, Martha Schofield, a Quaker from Pennsylvania, brought her life savings of $468 to Aiken, South Carolina to establish a school for newly freed African-American folks. Students could learn basic academics and life skills—like cooking and sewing. The Schofield Normal and Industrial school is now a public middle school.
Belle Kearney, dominio público
White Southern Women
En el Sur, las mujeres no solo tuvieron que adaptarse a la pérdida del trabajo gratuito, sino que también asumieron su nueva pobreza y la derrota de la Confederación. Las mujeres reconciliaron su futuro de diversas maneras. Algunas se manifestaron en contra de la Reconstrucción. Otras se centraron en los esclavos liberados. Finalmente, sin embargo, las mujeres sureñas en su conjunto se unieron para honrar a sus muertos y moldear la narrativa en torno a los ideales de la Confederación y la razón por la que esta perdió la guerra.
Frances Butler Leigh fue una de las mujeres que se pronunció en contra de la Reconstrucción. Era una mujer blanca del Sur que se opuso a las políticas de Reconstrucción del Gobierno Federal, especialmente cuando los republicanos radicales impusieron gobiernos militares en los estados sureños, obligándolos a reescribir y reformar sus constituciones si querían que las fuerzas militares se marcharan. Leigh escribió sobre sus frustraciones con la nueva estructura gubernamental en una carta: «Me temo que pronto tendremos terribles problemas con los negros, y solo veo un futuro sombrío para nosotros. El poder ilimitado que la guerra ha otorgado al actual gobierno en Washington parece haber trastornado al partido que ahora gobierna, y no saben dónde detenerse. Todo el sur está tranquilo y apacible, y la gente está demasiado arruinada y abatida como para hacer algo contra el gobierno, incluso si se sintiera inclinada a hacerlo, y todos están volviendo a sus antiguas actividades pacíficas, intentando reconstruir su fortuna y sin pensar en nada más. Sin embargo, el trato que recibimos del gobierno se vuelve cada día más severo, el último actuando para dividir el sur en cinco distritos militares, poniéndolos cada uno bajo el mando del general de los Estados Unidos, eliminando los tribunales civiles y la ley».
Belle Kearney, sin embargo, se centró en cómo percibía la liberación de los esclavos de su padre. Kearney, hija de un esclavista blanco, observó de primera mano los aspectos prácticos de la Reconstrucción. Escribió: «Tan pronto como mi padre estuvo físicamente lo suficientemente fuerte para cumplir con la difícil tarea,
Fue al cuartel de los negros en su plantación, reunió a sus esclavos y les anunció que eran libres. No hubo gritos de alegría ni ninguna otra manifestación de alegría. La más profunda tristeza prevaleció entre sus filas y una expresión de triste desconcierto se apoderó de sus rostros morenos. No entendían esa extraña y dulce palabra: libertad. ¡Pobrecitos!... Estaban atónitos. ¿Qué harían? ¿Adónde irían? ¿Qué sería de ellos? ¿Quién los alimentaría, los vestiría y los cuidaría en caso de enfermedad, cuando salieran libres del amo?
A medida que las damas dejaron de centrarse en la emancipación y la Reconstrucción, decidieron centrar sus esfuerzos en honrar a los muertos con nuevos cementerios, monumentos y celebraciones anuales del Día de la Decoración. Las sociedades de mujeres creadas durante la guerra se convirtieron en Asociaciones Conmemorativas de Damas que ayudaron a reunir a exconfederadas de todo el Sur para recaudar fondos y apoyar el reentierro de los soldados confederados en los cementerios confederados recién creados en todo el Sur. Existían Asociaciones Conmemorativas de Damas en todos los estados del Sur, y sus incansables esfuerzos pronto transformaron a los "grupos de damas" en poderosas organizaciones cívicas que ayudaron a definir los programas de los gobiernos locales y estatales.
De 1865 a 1890, las Asociaciones Conmemorativas de Damas crearon monumentos en todo el Sur para honrar a los soldados que sirvieron a la Confederación en la guerra. A finales del siglo XIX, estos grupos se unieron para crear una organización nacional conocida inicialmente como la Asociación Nacional de las Hijas de la Confederación. Poco después de su fundación, el nombre cambió a Hijas Unidas de la Confederación debido a que el nombre original era difícil de pronunciar o escribir. La declaración de misión original de la UDC afirmaba que se había formado para "contar la gloriosa lucha contra las mayores adversidades que una nación haya enfrentado jamás, para que su sagrada memoria nunca muera". Las mujeres sureñas realmente encontraron su lugar al ayudar a mantener viva la memoria de la Confederación y de quienes perdieron. Así como las mujeres del norte y del sur comenzaron a encontrar su lugar en la sociedad después de la guerra, también lo hicieron las mujeres recién liberadas.
United Daughters of the Confederacy, Public Domain
Realities for Freedwomen
Las libertas estaban ansiosas por poner a prueba su libertad y tenían ideas claras de lo que realmente significaba ser libre. Una liberta anónima escribió: «Una vez, unos soldados yanquis se detuvieron y empezaron a hablarme; me preguntaron cómo me llamaba. Digo Liza, y me preguntan: "¿Alguien te llama alguna vez [la palabra con n]?". Y yo digo: "Sí, señor". Él dice: "La próxima vez que alguien te llame [eso], diles que eres negra y que te llamas señorita Liza". Cuanto más pensaba en eso, más me gustaba y decidí hacer exactamente lo que me decía... Una noche, estaba cuidando los terneros y llegó el viejo amo. Me preguntó: "¿Qué haces [la palabra con n]?". Le digo con mucha picardía: "Soy negra y soy la señorita Liza Mixon". El viejo maestro se sorprendió, tomó una vara y me atacó. ¡Cielos, pero me asusté!... Se lo dije a la persona equivocada.
Las mujeres negras, ahora libres, no lo eran realmente. El 25 de mayo de 1911, Laura Nelson y su hijo, L.D. Nelson, fueron linchados desde un puente sobre el río North Canadian debido a las acusaciones de que L.D. Nelson disparó y mató a George H. Loney, ayudante del sheriff de Okemah. Este asesinato ocurrió después de que el ayudante del sheriff y una turba de personas se presentaran en la casa de los Nelson y acusaran al esposo de Laura Nelson, Austin Nelson, de robar una vaca. Aunque no está documentado quién disparó el tiro que mató al ayudante, se dice que disparó en defensa propia. También se dice que Laura agarró el arma primero y L.D. Nelson disparó, pero no hay constancia de lo que realmente sucedió. Tras este incidente, Austin, Laura y L.D. Nelson fueron detenidos. Laura y L.D. fueron acusados de asesinato y aguardaron juicio en la cárcel del condado de Okemah. Austin se declaró culpable de hurto y fue enviado a la prisión estatal de McAlester durante tres años.
Según el agente de policía W.L. Payne, encargado de custodiar las celdas, una turba de aproximadamente cuarenta hombres blancos lo ató, maniató y amordazó a punta de pistola. Tras esto, secuestraron a Laura y a L.D. Nelson. Aunque se presume que Laura tuvo un bebé con ella durante su estancia en prisión y el linchamiento, no existen registros que indiquen la existencia o supervivencia del niño. Tras su secuestro el 24 de mayo, la prensa informó que Laura fue violada y luego ahorcada junto con su hijo L.D., de trece años, del puente Old Schoolton, que cruzaba el río North Canadian.
Tras el evento, los turistas se reunieron para tomarse fotos con los cuerpos colgados. Aunque se convocó un gran jurado, los asesinos de Laura y LD no fueron identificados ni acusados. A pesar de que no existe un relato exacto de los detalles específicos de los hechos, es evidente que a dos personas afroamericanas se les negó el derecho a recurrir a la justicia; en cambio, la comunidad decidió tomarse la justicia por su mano en lugar de permitir una sentencia judicial justa. Esta postal es uno de los pocos registros visuales del linchamiento de una mujer. Además de la postal, Laura y su familia son recordados a través de las obras de Woody Guthrie y Andrew Hardaway. Guthrie compuso una canción titulada "Don't Kill My Baby and My Son" (No mates a mi bebé ni a mi hijo), y Hardaway escribió una obra de dos actos, Falling Eve, inspirada en el linchamiento de Nelson.
Linchamiento de Laura y LD Nelson, Dominio público
Conclusión
Al final de esta era, aún quedaban muchas dudas. ¿Encontrarían las mujeres negras la libertad tras la Reconstrucción? ¿Encontrarían estas mujeres un lugar en los movimientos reformistas de la época? ¿Cómo impactarían los nuevos roles de las mujeres sureñas en el movimiento sufragista? ¿Podrían los antiguos amos y las mujeres esclavizadas aprender a respetarse mutuamente?
