Las mujeres indígenas participaban activamente en la gobernanza y las actividades comunitarias. Muchas naciones, quizás una cuarta parte, si no la mayoría, se organizaban por línea materna, donde los esposos vivían con la familia de la esposa y la herencia se transmitía de la madre.

En las sociedades matrilineales, las mujeres eran dueñas del hogar y los bienes familiares. Se encargaban de toda la producción agrícola y criaban a los hijos. También ostentaban poder político y económico.

Las naciones de la Confederación Iroquesa, o Haudenosaunee, eran gobernadas por línea materna, con mujeres al mando. Los líderes de los clanes elegían a un jefe varón para representar a la nación y lo destituían cuando las mujeres no estaban satisfechas con su liderazgo.

En otras naciones, las mujeres incluso se convertían en guerreras. Algunas alcanzaban el título de jefas gracias a sus logros en el campo de batalla o a la muerte de sus esposos. En el Medio Oeste, las mujeres solían ayudar en la caza y la cosecha del búfalo y eran responsables de su aprovechamiento. En estas comunidades, la relación entre el género y el servicio a la nación era mucho menos significativa.

En otras comunidades, sin embargo, el género determinaba muchas de las expectativas sobre las contribuciones que una persona haría a la comunidad. Por ejemplo, los cheroquis del sureste asignaban a sus bebés, tanto varones como mujeres, un arco o un cedazo al nacer para conectarlos con su futura vida como cazadores y pescadores de la producción agrícola. Los iroqueses del noreste, también conocidos como haudenosaunee, clasificaban el bosque como masculino y la aldea como femenina.

Pero para los pueblos indígenas, el género no siempre fue estrictamente binario. Por ejemplo, los dine y los navajos reconocían seis géneros diferentes. Los ojibwa sí tenían roles masculinos y femeninos, pero cada persona podía alinearse con el género de su elección.

A pesar de los rituales de nacimiento, los Cherokee también permitieron la diversidad de género e incluso la incorporaron a su lengua. Diversas palabras en su lengua describen a personas de "Dos Espíritus", o cuya expresión o identidad de género se sitúa fuera del binario masculino o femenino. Hay palabras que se traducen como "él o ella piensa como un hombre o una mujer".

En la mayoría de las comunidades nativas, las mujeres desempeñaban importantes roles espirituales. A menudo servían como líderes espirituales, sanadoras y en puestos de liderazgo político. En muchos relatos de la creación de los nativos americanos, uno de los personajes femeninos creó la vida, la naturaleza y la Tierra a través de su cuerpo mediante algún tipo de nacimiento.

Los pueblos del suroeste tienen una fascinante historia de origen donde la Madre del Maíz dio a luz a la vida humana y el maíz brotó de la tierra. A todos los bebés se les daba una mazorca de maíz al nacer para reconocer esta conexión sagrada con la Madre. Esta historia ilustra la centralidad de lo femenino en la vida de los pueblos.

La creencia en la espiritualidad inherente de las mujeres contribuyó a su papel como sanadoras. Muchas naciones creían que las mujeres tenían mayor poder curativo. Poseían un amplio conocimiento de las plantas y las medicinas para la curación y fueron vitales para el éxito de la nación. La mayoría de las mujeres indígenas americanas eran maestras artesanas que producían mantas, cestas, joyas y cerámica. Porque las mujeres trabajan, y siempre lo han hecho.

Bocetos europeos de madres indígenas, Biblioteca del Congreso