8. 100 v. Chr. – 100 n. Chr. – Frauen und das Han-Reich
Frauen spielten in Asien, vor allem in China während der Han-Dynastie, bedeutende Führungsrollen. Zu einer Gruppe einflussreicher Frauen gehörten die erste Monarchin, eine Kaiserin und eine Hofhistorikerin.
Wie zitiert man diese Quelle?
Herausgeber des Remedial Herstory Project. „8. 100 v. Chr. – 100 n. Chr. – FRAUEN UND DAS HAN-REICH“. Das Remedial Herstory Project. 1. November 2025. www.remedialherstory.com.
Während das Römische Reich in Eurasien florierte, kam die Han-Dynastie 202 v. Chr. in China an die Macht. Sie folgte auf die kurzlebige Qin-Dynastie und war bekannt für ihren Staatsdienst und ihre Regierungsstruktur, die Verstaatlichung der privaten Salz- und Eisenindustrie, Erfindungen und die Übernahme des Konfuzianismus. Doch verbesserten diese Fortschritte das Leben der Frauen in China?
Das Han-Reich ähnelte in vielerlei Hinsicht dem Römischen Reich. Um den Einfluss der Han auf Frauen zu verstehen, empfiehlt es sich, auch Kapitel 6: Asiatische Philosophien und die Rolle der Frau zu lesen, um mehr über die Entwicklung des Konfuzianismus vor seiner Etablierung als Staatspolitik zu erfahren.
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China
From its earliest years, the Han leadership realized that philosophies can be powerful tools for solidifying an empire. As Confucius’s writings became more accepted, eventually Emperor Wu Di (who reigned from 141–87 BCE) made Confucianism the official state philosophy. Confucian schools were established to teach Confucian ethics and spread the philosophy to the masses.
For women, this had a lasting effect on the structure and expectations of their lives. “Filial piety,” or devotion to family, is central to Confucian thinking. Devotion included ancestor worship as well as submission to parental, royal, or government authority. Confucian philosophy required that women lived subjugated lives, and solidified women’s second-class status by reinforcing prohibition on women’s formal education.
Although Chinese men usually had only one wife, they frequently coupled with courtesans and wealthier men invited concubines to live permanently in the family home. Importantly, a wife was expected never to show any jealousy toward her husband's concubines. Open jealousy could be used by the husband as grounds for divorce and the Han believed this was so central to a woman’s character that it could impact her afterlife. Historian Elizabeth Milliken noted that the Han “thought there was a particularly nasty corner of hell awaiting jealous wives.”
Concubines were usually women from the lower classes with limited options in life who entered the households of the wealthier families in society. Men could ultimately acquire as many concubines as they could financially support. While sexual activity was certainly present, concubines were more like servants. This Eastern Han funeral stele for a concubine presents an interesting record of their duties:
When she entered the household, she was diligent in care and ordered our familial way, treating all our ancestors as lofty. She sought good fortune without straying, her conduct omitting or adding nothing. Keeping herself frugal, she spun thread, and planted profitable crops in the orchards and gardens. She respected the legal wife and instructed the children, rejecting arrogance, never boasting of her kindnesses. The three boys and two girls kept quiet within the women's apartments. She made the girls submissive to rituals, while giving the boys power. Her chastity exceeded that of ancient times, and her guidance was not oppressive. All our kin were harmonious and close, like leaves attached to the tree.
Concubines might also be used to provide a family with a male heir when a man’s wife only produced daughters. While a concubine and her children did not have the same respect or status of the legal wife and her children, they still might produce the male heir that could inherit property and titles where daughters could not.
Upper class women could not earn money outside the home and in fact, women were expected to remain within the home for much of their lives. They were also expected to leave their family to join their spouses when they married. A woman had no path to divorce unless her husband mistreated her father, while a husband could divorce his wife if she committed adultery, did not produce a male heir, fell seriously ill, and more. The only protection given to a wife was that she could not be divorced if she had no family to return to. Further, historian Mark Cartwright notes that divorce came with serious negative social repercussions for both the husband and the wife, so it was likely that divorce was not common.
Confucian-Han women distinguished themselves from the pastoralists and rural poor by remaining secluded and passive. One Confucian writer described the “backward” ways of the northern pastoralists stating, “In the north of the yellow river it is usually the wife who runs the household. She will not dispense with good clothing or expensive jewelry. Her husband has to settle for old horses and sickly servants. The traditional niceties between husband and wife are seldom observed, and from time to time he even has to put up with her insults."
Some women in the home weaving silk, served as midwives, and more, while women in farming regions were expected to work in the fields. Many farmers did not own their own land but worked it as tenants for a wealthy landowner. At times, women of farming families could be abused - physically or sexually - by the landowners. Some women in rural regions were also forced into prostitution in times of drought or crop failure, while prostitution was also openly practiced in cities.
Wandgemälde von Han-Frauen
Kurtisane (Subst.) , eine Prostituierte, insbesondere eine mit wohlhabenden oder Angehörigen der Oberschicht.
Konkubine (Subst.) , eine Frau, die mit einem Mann zusammenlebt, aber einen niedrigeren Status als seine Ehefrau oder Ehefrauen hat.
Stele (Subst.) , eine aufrechte Steinplatte oder Säule, die typischerweise eine Gedenkinschrift oder ein Relief trägt und oft als Grabstein dient.
Skulptur einer Han-Frau mit einem Bronzespiegel
Mieter (Subst.) , eine Person, die ein von einem Vermieter gemietetes Grundstück oder Eigentum bewohnt.
Dürre (Subst.) , eine längere Periode ungewöhnlich geringer Niederschläge, die zu Wasserknappheit führt.
Die erste urkundlich erwähnte Monarchin Asiens war Anula von Sri Lanka. Sie regierte ein Inselreich südlich von Indien, weit außerhalb des chinesischen Einflusses. Historischen Aufzeichnungen zufolge wurde dieses Königreich um 500 v. Chr. gegründet und bestand bis 1000 n. Chr. Alles, was wir über das Königreich und Anula wissen, ist in der Mahavamsa, einer historischen Chronik, festgehalten. Ihre Herrschaft lieferte wichtige Erkenntnisse über weibliche Führung, wurde aber – wie die meisten Herrscherinnen – negativ dargestellt.
Der Legende nach wurde die Dynastie, aus der Anula stammte, von einem verbannten indischen Prinzen gegründet, der mit seinen Gefolgsleuten auf der Insel strandete. Im ersten Jahrhundert regierte einer seiner Nachkommen, laut Chronik ein „Übeltäter“, zwölf Jahre lang und wurde von seiner Konkubine Anula vergiftet. Anula ermordete daraufhin den neuen König und ersetzte ihn durch einen Palastwächter, ihren Geliebten, den sie später ebenfalls umbrachte.
Anula hatte eine Reihe von Liebhabern, die sie jeweils zum König ernannte, nur um sie nach kurzer Regierungszeit vergiften zu lassen. Der Chronist, wie die meisten Autoren, betonte Anulas sexuelle Freizügigkeit, die unter männlichen Herrschern üblich war, anstatt die damalige Politik und vielleicht die Unfähigkeit dieser Männer zu beleuchten. Schließlich bestieg sie selbst den Thron. Anula regierte nur vier Monate, bevor sie entweder getötet und auf einem Scheiterhaufen verbrannt oder bei einem Militärputsch in ihrem Palast lebendig verbrannt wurde.
Sri Lanka
Staatsstreich (Subst.), eine plötzliche, gewaltsame und unrechtmäßige Machtergreifung einer Regierung.
Kaiserin von Han
Lü Zhi war zwar nicht die erste Kaiserin in Asien, aber die erste und bedeutendste Kaiserin der Han-Dynastie. Überlieferten Berichten zufolge war sie, ähnlich wie Anula, eine skrupellose Frau. Sie und Kaiser Gaozu bildeten ein beeindruckendes Paar: Er hatte ein gutes Gespür für Talente und rekrutierte Experten als Berater, sie verteidigte seine Herrschaft unerbittlich. In den frühen Jahren des Reiches bewies sie Geschick als Verwalterin und knüpfte wichtige politische Verbindungen. Nachdem das Reich gesichert und die Feinde der Han besiegt waren, ließ sie zwei der Generäle, die ihren Mann in sein Amt gebracht hatten, ermorden, um politische Konkurrenz auszuschalten.
Lü Zhi hatte zwei Kinder, eine Tochter namens Yuan und einen Sohn namens Huidi, doch ihre Stellung war weiterhin unsicher, da sie sich mit dem gesamten Harem der Konkubinen ihres Mannes und deren Söhnen auseinandersetzen musste. Die Gunst des Kaisers konnte jederzeit kippen. Ihr Mann war besonders angetan von seiner Konkubine Lady Qi und deren Sohn Liu Ruyi und beschenkte ihn mit Ländereien und Reichtümern. Der Kaiser war jedoch überzeugt, die Thronfolge zu wahren. Nach dem Tod von Kaiser Gaozu wurde Huidi daher der neue Kaiser, und Lü Zhi wurde Kaiserinwitwe – eine Regentin für ihren jungen Sohn, die über immense Macht verfügte.
Lü Zhi regierte das Reich mit Grausamkeit. Um ihre Macht zu festigen, ließ sie Rivalen ihres Sohnes hinrichten – darunter auch Söhne aus dem ehemaligen Harem ihres Mannes. Es dauerte eine Weile, Liu Ruyi aus seinem Besitz zu locken, doch als er schließlich in ihren Palast kam, ließ sie ihn umgehend vergiften.
Das Schicksal seiner Mutter, Lady Qi, war noch schlimmer. Lü Zhi befahl ihren Soldaten, Lady Qi in einen Schweinestall zu sperren, ihr die Zunge herauszureißen, sie zu blenden und ihr anschließend alle Gliedmaßen abzuhacken. Angewidert von seiner Mutter zog sich Huidi aus der kaiserlichen Verwaltung zurück, was ihr jedoch nur noch mehr Macht verlieh. Nach seinem Tod setzte sie ein Kind an die Macht, dann ein weiteres, sodass sie das Han-Reich etwa 15 Jahre lang als Regentin regieren konnte. Obwohl Lü Zhi in ihrem Ehrgeiz rücksichtslos war, leitete sie eine Zeit der Stabilität ein und soll das Leben der Armen verbessert haben.
Statue der Kaiserin Lu
Harem (Subst.) , die Ehefrauen (oder Konkubinen) eines polygam lebenden Mannes.
Kaiserinwitwe (Subst.) , die Witwe oder Mutter eines Kaisers in einem chinesischen, japanischen, koreanischen oder vietnamesischen Reich.
Ban Zhao
At the height of the Han Dynasty, another notable woman named Ban Zhao took on the role of court historian. She lived in China between 45 and 115 CE and is an example of a woman born to an elite family of scholars. She was the daughter of a wealthy sheep and cattle farmer as well as court historian and sister to another, and many people recognize that her connection to men of such standing gave her opportunities normally closed to women. Primarily, Ban Zhao benefitted from a classical education that would serve her for the rest of her life.
Like most elite women, Ban Zhao got married at a very young age, at 14, and left court to live with her husband’s family. Ban Zhao did all that was expected of her, and she was especially secure when she had a son. Ban Zhao’s husband died young, however, and Confucian practice required her to stay with her husband’s family while their son grew up. Ban Zhao’s brother, Ban Gu, occupied an elevated position at the imperial court as the official court historian, like his father had been. He invited her to rejoin her family at the palace. Her husband’s family saw what an advantage it would be for their heir to grow up at court, so Ban Zhao returned to court with her child at her side.
She worked as a historian with her brother, wrote poetry, and taught the children of the palace - boys as well as girls - the Classics, astronomy, and mathematics. Several members of the royal family also commissioned poetry from Ban Zhao to mark special occasions. She even famously refused to ride in the same carriage as the emperor so she would not distract him from his important responsibilities. Palace Lady Ban, as she became known, was so admired that she was able to invite another one of her brothers, Ban You, to join her at court. He worked in the imperial library, collecting, and editing ancient books that were almost lost in the transition to Han rule.
Court could be a dangerous place as political lines were sharply drawn. Wisely, Palace Lady Ban and her brother preferred to remain neutral when it came to politics. Instead, they built the family name on scholarship and service. She picked up the work her father and brother had started, completing The History of the Han, using private imperial documents. Many historians regard this work as her most valuable contribution to the world.
Ban Zhao became so trusted by the empress that she was able to advise the ruling family away from decisions that might reflect badly on them. At one memorable point, Empress Deng was reluctant to let a family member retire from his post in order to mourn his mother who had just died, because the family was worried they might lose some political power if this man retired. Ban Zhao reminded the empress that the court would long remember her unwillingness to yield, as “yielding to others” was a Confucian virtue. As Deng wrote in her autobiography years later, “One word from Mother Ban and the great men withdrew.” Ban Zhao was so beloved that the royal family and everyone at court went into formal mourning when Ban Zhao died in 119 or 120.
Yet, Ban Zhao’s legacy when it comes to women is a bit complicated. She is best known for a book of advice called Admonitions for Women or Lessons for Women. In it, Ban Zhao makes a very persuasive case that all girls must be educated just as all boys were. She even scolded male scholars, saying, “Now look at the gentlemen of the present age. They only knew that wives must be controlled, and that the husband’s rule and precedence be established [...] but if one only teaches men and does not teach women, is that not ignoring the essential relation between them?”
The problem arises when we look at what she tells us girls and women should learn. Confucian philosophy offered numerous paths for boys and men to achieve ren, or “humanity,” including respect, righteousness, altruism, and integrity. According to Ban Zhao, the chief aspects of ren for girls are remaining modest, practicing good hygiene, and staying focused on tasks such as weaving. She advocates that a good wife should obey her husband and her mother-in-law without hesitation and without complaint.
Admonitions for Women highlights the need for balance and harmony in the home, especially between a husband and wife. She wrote, “The Way of Husband and Wife is associated with yin and yang and reaches to godliness; surely it is an expansive principle of Heaven and Earth and the greatest form of conjugation among human relationships.” For Ban Zhao, the yin and yang of marriage are expressed through the authority and control of the man and the righteous service of the woman. If either spouse is not fulfilling their role the home will fall into conflict and despair. Thus, she emphasizes that a woman’s role was to be subservient to her husband to avoid such conflict and disrepair.
“It is a cardinal rule for her to be subordinate to others,” Ban Zhao wrote, and preparation for a subservient life begins within a few days of a girl’s birth. She proclaimed that a newborn girl should be placed under a bed—not on the bed—so she will always know her place. The baby girl should be given something to play with to emphasize the hard work that will be expected of her. In some translations the word for the toy is “tile,” interpreted as broken pottery, representing a harsh life. But some scholars think that Ban Zhao was suggesting baby girls play with a ceramic whorl, something she would learn to use when spinning and weaving. The plaything emphasizes feminine domesticity and not necessarily a harsh life.
Finally, the girl’s birth should be marked with fasting and an announcement of her arrival to the ancestors that she will grow up to honor. All of these practices establish a girl’s lowly place in her family right from the start.
Ultimately, Ban Zhao summed up her lessons by advising women to be single-minded about everything, but especially about devotion to their husbands. That extends even to staying in an unhappy marriage and remaining unmarried after a husband’s death. The woman should not be too curious and should never challenge anything but dedicate herself to a life of perfect service.
In the end, Ban Zhao was a woman who lived an unusual and amazing life. She was a beloved staple of the Chinese court, and dedicated her life to the service of preserving its history and advising its leaders, like Empress Deng, whom she educated personally. She fought for the equal education of girls, even if today we might question what she was advocating that women learn.
Ban Zhao was a pioneer for women who happened to live in a time and place in which women dared not reach for too much. At the same time, even the other women in her family did not share her views. A sister to Ban Zhao’s husband wrote a treatise disputing Admonitions for Women. Unfortunately, that work has been lost.
Hof (Subst.), die Residenz, die Berater und die Beamten eines Souveräns oder Monarchen.
Ban Zhao
Ban Zhao
Kaiserin Deng
Spinnwirtel (Subst.), ein kleines Rad oder eine kleine Rolle in einem Spinnrad, einer Spinnmaschine oder einer Spindel.
Vietnam
Während die Han-Dynastie ihre Herrschaft über die Provinzen Chinas ausdehnte, strebte sie auch nach einer Vergrößerung der chinesischen Grenzen. Dabei stieß sie auf einen der größten Widerstände gegen ihre Expansion, der von Frauen ausging.
Die Schwestern Trung Trac und Trung Nhi waren die Töchter eines prominenten Generals und Politikers, der sich bei der ersten chinesischen Invasion Vietnams den Chinesen unterworfen hatte und sich ihnen später zum Schutz des vietnamesischen Volkes widersetzte. Die Schwestern waren gebildet und trainierten sogar gemeinsam mit ihrem Vater Kampfkunst, da die vietnamesische Gesellschaft in Bezug auf Frauen deutlich fortschrittlicher war als die chinesische. Frauen hatten gesellschaftliche Stellung, konnten das Eigentum ihrer Ehemänner oder Väter erben und besaßen in ihren Ehen mehr Rechte.
Die verstärkten Kontrollbemühungen der Chinesen führten zu weiterem Widerstand der vietnamesischen Vasallen und der Bevölkerung. Trung Trac hatte Thi Sach, einen General aus einem benachbarten Bezirk, geheiratet und einen Aufstand der Oberschicht angezettelt. Er wurde bald darauf von den Chinesen gefangen genommen und hingerichtet. Gemeinsam mit ihrer Schwester Trung Nhi begann Trung Trac, die Bevölkerung aller Schichten zum Aufstand gegen die chinesische Herrschaft zu mobilisieren. Sie führten eine Streitmacht von 80.000 Soldaten an und beschlossen, selbst an vorderster Front zu kämpfen.
Die beiden Schwestern und sogar ihre betagte Mutter gehörten zu den 36 Generalinnen, die diese Armee gegen die Chinesen anführten. Die Trung-Schwestern und ihre Armee stürmten mehrere Dutzend von Chinesen besetzte Festungen und das Haus des Gouverneurs und vertrieben ihn erfolgreich aus der Region. Trung Trac wurde daraufhin zur Königin ernannt und regierte an der Seite ihrer Schwester. Unglücklicherweise wurden die Schwestern einige Jahre später von den Han gestürzt, und sie stürzten sich in einen Fluss, um Folter und Hinrichtung durch die Chinesen zu entgehen.
Die beiden Schwestern sind bis heute ein Symbol nicht nur weiblicher Stärke, sondern auch der Freiheit und des vietnamesischen Widerstands gegen Unterdrückung. Mit einer riesigen, ihnen bedingungslos folgenden Armee vertrieben sie die mächtigen Chinesen aus ihrem Land. Ihre Herrschaft war kurz, doch ihr Andenken blieb bis in die Kämpfe des 20. Jahrhunderts gegen die japanische Expansion, den französischen Imperialismus und die amerikanische Beteiligung am Vietnamkrieg erhalten.
Die Trung-Schwestern reiten auf Elefanten in die Schlacht
Vasall (Subst.), eine Person, die von einem politischen Beamten im Gegenzug für Loyalität und Dienste Schutz und Land erhielt.
Zitadelle (Subst.), eine Festung, typischerweise auf einer Anhöhe gelegen, die eine Stadt schützt oder beherrscht.
Statue der Trung-Schwester in Ho-Chi-Minh-Stadt
Abschluss
Despite devastatingly low opinions of women, limited rights, and a horrible status for women in China, there are notable women who defied patriarchal structures, secured power, and became the subject of history. While these outliers are known, many women’s stories have been lost to time.
Why did these women stand the test of time, and how are they symbolic of their time or region? How can their stories be applied to modern female leadership? What stories have we lost? What were the likely experiences of average women? And how would they have viewed these brave women?
