10. Reisende und Händlerinnen auf den Seidenstraßen
Die Seidenstraßen verbanden Menschen, verbreiteten Ideen, Religionen und Handel und schufen Imperien für diejenigen, die die Straßen kontrollieren konnten. Frauen waren in allen Bereichen dieser Straßen unverzichtbar. Sie produzierten wichtige Güter, die entlang der Straßen verkauft und transportiert wurden, und wurden auch selbst als Bräute verkauft, um den Frieden zwischen den Regierungen zu sichern.
Wie zitiert man diese Quelle?
Herausgeber des Remedial Herstory Project. „10. 100–500 n. Chr. – REISENDE UND HÄNDLERINNEN AUF DEN SEIDENSTRASSEN“. Das Remedial Herstory Project. 1. November 2025. www.remedialherstory.com.
Between the first century BCE and the third century CE, a vast network of trade routes emerged from smaller regional trading zones and ultimately connected markets from China to the Mediterranean. Through these trade routes, the world became more culturally diverse than we have been taught to expect in ancient history. The trade network is known as the Silk Road, but it was never just one road, and silk was far from the only trade item. Ideas, belief systems, arts, and disease accompanied the caravans as they crossed the continent. Many of the merchants and migrants on these trade routes were men, but women played lead roles every step of the way.
Han Dynasty China serves as the foundational state in the growth in trade during this era, notably because the silk, which gave the roads their name, came from China. As far back as 3000 BCE, the Chinese established a monopoly over silk production. Women were important in the trade as producers and consumers of this precious commodity, and the emergence of large, stable empires made long distance trade across Afro-Eurasia possible.
Large states offered a number of advantages that made trade possible. There were fortified cities and armies to offer protection. There were several established roads as well as infrastructure such as bridges and canals. Market towns dotted the route, and in the desert these towns emerged at oases where water was available. Trade route towns boasted more than marketplaces—the weary traveler could find inns, stables, temples, and entertainment in towns such as Turfan and Dunhuang. People tended to travel in great caravans including dozens or even hundreds of people—sometimes entire extended families migrated in this way. At the height of Silk Road traffic, it was possible to join a new caravan if you found one heading to a different city. One Sogdian woman awaiting family in Dunhuang in the fourth century, wrote to a friend that at least five caravans had departed in one day.
Oases (n.), a fertile spot in a desert, where water is found (plural form of oasis).
Caravan (n.), a group of people, especially traders or pilgrims, traveling together across a desert in Asia or North Africa
Karte der wichtigsten Seidenstraßenrouten
Marco Polos Karawane auf der Seidenstraße
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Die Prinzessinnen der Seidenstraße
China baute seine militärischen Verteidigungsanlagen schrittweise aus, doch Gewalt allein reichte nie aus, um den Frieden in Zentralasien zu sichern. Diplomatie war unerlässlich, und der einfachste Weg, einen Vertrag mit einem Xiongnu- oder mongolischen Stammesführer zu besiegeln, bestand darin, eine chinesische Prinzessin als Braut anzubieten. Der Begriff „Prinzessin“ bezeichnete in diesem Zusammenhang nicht zwangsläufig die Tochter des Kaisers, sondern konnte jede andere Dame des Hofes bezeichnen.
Die erste urkundlich erwähnte Prinzessinbraut war Liu Xijun, die Ende des 2. Jahrhunderts n. Chr. zur Heirat mit dem König des Wusan-Stammes geschickt wurde. Sie war mit ihrem Schicksal nicht zufrieden und schrieb in einem Gedicht: „Meine Familie schickte mich zur Heirat ans Ende der Welt […] Den ganzen Tag schmerzt mein Herz vor Heimweh: Wäre ich doch nur eine braune Gans und könnte nach Hause fliegen!“
Zu den berühmtesten Prinzessinnen dieser Art zählte Wang Zhaojun, die 33 v. Chr. den Khan der Südlichen Xiongnu heiratete. Zahlreiche Legenden erzählen von ihr und preisen ihre Schönheit und ihren scharfen Verstand. Man sagt, der chinesische Kaiser habe sie nie persönlich getroffen, als er sie mit dem Khan verheiraten wollte, und seine Wahl bereut, als er sie schließlich kennenlernte. Doch der Vertrag war zu wichtig, als dass er sein Wort hätte brechen können. Wang Zhaojun hatte einen Sohn mit dem Khan und bat nach dem Tod ihres ersten Mannes um die Rückkehr nach China. Doch der Brauch der Xiongnu sah vor, dass die Witwe des Khans dessen Nachfolger heiratete, und die konfuzianischen Ideale geboten, dass sie bei der Familie ihres verstorbenen Mannes blieb. So musste Wang Zhaojun handeln. Sie blieb und bekam weitere Kinder mit dem neuen Khan, die später dazu beitrugen, die freundschaftlichen Beziehungen zwischen Chinesen und Xiongnu aufrechtzuerhalten. Sie wurde zu einer solchen Legende in der chinesischen Kultur, dass ihr zu Ehren über Jahrhunderte hinweg Gedichte, Kunstwerke und sogar Opern geschaffen wurden. Für viele Chinesen stellte Wang Zhaojuns Annahme der Rolle ein enormes persönliches Opfer dar.
Wencheng Gongzhu war eine weitere Prinzessin, die 641 n. Chr. zur Heirat mit dem Kaiser von Tibet entsandt wurde. Ihre Heirat beendete den Krieg zwischen Tibet und der Tang-Dynastie in China umgehend. Wie schon andere Prinzessinnen vor ihr wurde Wencheng im späteren China zur Legende, da sie viele chinesische Neuerungen in Tibet einführte und so den kulturellen Einfluss Chinas auf weite Teile des asiatischen Kontinents ausweitete. Sie muss ihrem neuen Ehemann jedenfalls beträchtlichen Reichtum mitgebracht haben. Zu ihrem Gefolge gehörten Diener, Erzieher und Erfinder. Eine diplomatische Karawane benötigte Monate für die Reise von der Kaiserstadt Chinas zum Wohnsitz des königlichen Bräutigams . Königliche Karawanen wurden streng bewacht und legten immer wieder tagelange Pausen ein, um sicherzustellen, dass die Braut nicht zu stark belastet wurde.
Khan (n.), ein Titel, der Herrschern und Beamten in Zentralasien, Afghanistan und bestimmten anderen muslimischen Ländern verliehen wurde.
Gemälde von Wang Zhaojun
Imperial (Adj.) , ein Imperium betreffend.
Bräutigam (Subst.) , ein Mann an seinem Hochzeitstag oder kurz vor und nach der Hochzeit.
Die Marktstädte und Oasen der Seidenstraße beherbergten Hunderte von sesshaften Menschen, die die Stadt verwalteten und die Karawanen versorgten. Auch Frauen betrieben Gasthäuser und verkauften Waren auf dem Markt. Der Buddhismus erlebte entlang der Seidenstraße eine Blütezeit. Da Nonnen seltener reisten als buddhistische Mönche, lebten in den Städten oft Frauen, die religiöse Gelübde abgelegt hatten – darunter auch Prinzessinnen, die arrangierten Ehen entgingen. Allein in Dunhuang gab es im 9. Jahrhundert fünf Nonnenklöster, von denen das größte 200 Nonnen beherbergte. Auch fromme Buddhistinnen, die keine Gelübde abgelegt hatten, konnten die Stupa-Schreine und Nonnenklöster durch Spenden unterstützen.
Einige Frauen traten als Unterhalterinnen und Kurtisanen auf. Der stetige Reiseverkehr sorgte für ein begeistertes Publikum, und die Kunst der Sogder erfreute sich in den Oasenstädten großer Beliebtheit. Die Sogder besiedelten einst das Gebiet des heutigen Usbekistan, Tadschikistan, Kasachstan und Kirgisistan. Der charakteristische Tanz des 3. und 4. Jahrhunderts war ein Wirbeltanz, bei dem sich die Tänzerin zu hypnotischer Musik im Kreis drehte. Findige Künstler boten außerdem Opern im indischen Stil und chinesische Trommelmusik an.
Larishka ist das bekannteste Beispiel einer Künstlerin der Seidenstraße, obwohl sie im 9. Jahrhundert lebte, als der Fernhandel zeitweise unterbrochen war. Regionale Märkte florierten jedoch weiterhin, und Larishka begann ihre Karriere als Sängerin und Tänzerin in der Stadt Kucha. Als uigurische Armeen durchzogen, erregte Larishka die Aufmerksamkeit eines Generals, der sie unter seinen Schutz nahm. Zusammen mit anderen Dienern und Versklavten reiste sie mit der Karawane, bis diese Dunhuang erreichte. Dort wurde sie von ihrem Gönner zurückgelassen, aber bald darauf von einem chinesischen General aufgenommen. Später wendete sich ihr Schicksal erneut, und eine Zeit lang leitete sie eine Schule in Chang'an, wo sie Mädchen im Tanzen und Singen unterrichtete. Nach einem gewaltsamen Aufstand in der Stadt musste Larishka fliehen und endete als Flüchtling. Sie kehrte mit nichts als den Kleidern am Leib nach Kucha zurück.
Religion und Kunst
Stupa (Subst.) , ein kuppelförmiges Bauwerk, das als buddhistischer Schrein errichtet wurde.
Bodhisattva aus Kucha, 500-700 n. Chr
Patron (Subst.), eine Person, die eine Person, Organisation, Sache oder Aktivität finanziell oder auf andere Weise unterstützt.
Handel
Finally, the impact of women on the Silk Road resided in their activities as consumers. In many cases, women bought the trade goods that made life sweet—silks to wear, art to decorate their homes, and spices to flavor their food. While all elites could enjoy fine dining and beautiful clothing, Pliny the Elder blamed the expensive tastes of women for the money Romans wasted on Eastern goods. He himself lived in a splendid oceanside estate but it was the pearls, gems, and silk worn by women that offended him. At the same time, Roman sources reveal that Eastern trade goods appealed to many women for reasons deeper than vanity or decadence.
Whatever else shaped life on the Silk Road, the trade goods themselves deserve a closer look. Silk itself dates back to the Neolithic Era in China. According to legend, Princess Xi Lengshi discovered silk fibers when a silk cocoon dropped into her teacup as she relaxed under a mulberry bush. As she watched the cocoon unravel in the warm water, she realized that it was a delicate but strong fiber. For many centuries, China had a monopoly on silk production, and the country profited handsomely. Silk can be easily dyed to almost any color and it can be woven into simple, light fabric or heavy, intricate patterns.
Women were usually entrusted with caring for silkworms, processing of the fiber, and weaving the cloth. China was so invested in supporting this industry that families willing to dedicate even a small plot of land to mulberry bushes and silkworm farming earned tax exemptions and other benefits. Thus, the work women did helped to support their families.
Silk was an ideal trade product. It was as valuable as gold but was far lighter, so it was easy to carry. In many cases, wages were paid in bolts of silk fabric. Silk was also among the sapta vatna, or the “Seven Treasures” of Buddhism, becoming central to Buddhist worship and the veneration of the Buddha. In Persian and Roman elite families, wearing silk was a mark of status and wealth. Romans loved the fabric so much that they often unwound heavier cloth to make sheer fabrics and increase their profit. Conservative Romans were scandalized at the almost transparent outfits of the rich and famous women of the city. Pliny the Elder complained further that the Eastern trade in luxury goods was bankrupting the great Roman families. Romans had no idea what silk was made of—they thought it was a plant. Persians were among the first to learn the secrets of silk, and some stories suggest that a resentful princess bride hid silk cocoons in her elaborate headdress as a gift to her Persian husband.
Another product traded was pearls. A pearl is formed when a microscopic irritant gets stuck inside a bivalve like a clam or an oyster. The bivalve will naturally protect itself by developing a smooth layer around the irritant. This layer is made of the same smooth and shiny layer that lines the shell as the creature grows. For thousands of years, natural pearls were harvested from the Persian Gulf, the Red Sea, the Indian Ocean and the Gulf of Mannar in Sri Lanka. During the Han Dynasty, a pearl industry emerged in the South China Sea.
In India, the pearl industry employed both men and women. Though the pearl trade was highly profitable, the danger of pearl diving and the tedium of shucking oysters meant that the real labor was carried out by low-ranking people who rarely got rich from the pearl industry.
Also regularly traded among the Silk Roads were spices. A 1st century Roman cookbook by Apicius includes pepper, ginger, turmeric, and other Eastern ingredients in just about every recipe. As in Buddhist traditions further east, the traditional religions and mystery cults of the Roman Empire placed a high value on the incense and spices used in prayer and spices were also used in medicine.
Frauen stellen Seide her
Seidenproduktion
Abschluss
Die Handelsrouten der Seidenstraße veränderten sich im Laufe der Zeit mit jedem politischen und wirtschaftlichen Wandel. Teile des Netzwerks existieren noch heute oder werden gerade wiederhergestellt. Jahrhundertelang trieben die großen Reiche Europas, Afrikas und Asiens jedoch Handel miteinander in Häfen und auf Märkten, die von einfachen Leuten betrieben wurden.
Wie erweiterten diese Handelsnetzwerke den Horizont der Frauen entlang ihrer Wege? Welche neuen Vorteile oder Risiken bargen sie für Frauen? Wie konnten Frauen die Seidenstraßen nutzen, um sich Handlungsfähigkeit zu verschaffen?
