18. 1000-1600- Mujeres exploradoras y líderes
Si bien historiadores y geógrafos se han centrado tradicionalmente en los viajes de exploración liderados por hombres durante la llamada "Era de los Descubrimientos", también hubo mujeres involucradas en la misma actividad. Desde vikingas que emprendieron viajes pioneros hasta reinas europeas que gobernaron países y financiaron expediciones, las mujeres desempeñaron un papel fundamental en la exploración de esta época.
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Editores del Proyecto Remedial Herstory. "18. 1000-1600 - MUJERES EXPLORADORAS Y LÍDERES". El Proyecto Remedial Herstory. 1 de noviembre de 2025. www.remedialherstory.com.
Una superstición predominante entre los marineros era que una mujer a bordo traía mala suerte. Algunos creían que la presencia de una mujer enfurecería al mar y los pondría a todos en peligro, mientras que otros creían que las sirenas los arrastrarían hacia las costas rocosas. Mítica o no, la superstición dictaba que era mejor evitar a las mujeres a bordo. En realidad, pocas tripulaciones incluían mujeres, principalmente porque se las consideraba una distracción para la tripulación masculina. Asimismo, los marineros eran conocidos por ser borrachos, y las costumbres sociales animaban a las mujeres a evitar tal comportamiento.
Sin embargo, a sus barcos se les llamaba en femenino como "ella" y "su". En la historia antigua, los barcos llevaban nombres de diosas, pero para esta época, los barcos europeos llevaban cada vez más nombres de mujeres mortales: típicamente nobles, esposas, hijas, etc. Además, a pesar de sus reservas sobre las mujeres a bordo, los marineros creían que las mujeres desnudas calmaban el mar, por lo que la mayoría de los mascarones de proa representaban mujeres hermosas y con el torso desnudo como ofrenda a los dioses del mar.
Sin embargo, cuando se piensa en la exploración del Nuevo Mundo, vienen a la mente imágenes de barcos llenos de hombres que conquistaban nuevas tierras. Sin embargo, más allá de ser figuras decorativas en los barcos, cuando el Viejo y el Nuevo Mundo estaban a punto de conectar, las mujeres se encontraban al timón, firmando los cheques o autorizando estas exploraciones.
Figurehead (n.), a carved wooden or metal decoration on the bow of a ship.
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Gudrid el Vikingo
Había millones de pueblos diversos viviendo en las Américas antes de la llegada del Viejo Mundo. Los estudios muestran que grupos nómadas cruzaban un puente terrestre ahora sumergido entre Rusia y Alaska entre 23.000 y 15.000 años atrás, extendiéndose por la costa oeste de las Américas antes de expandirse hacia el este durante miles de años. Se cree que los antiguos egipcios exploraron y se asentaron en las Américas hace más de 3.000 años, y se dice que otra ola de exploración africana comenzó varios cientos de años antes de Colón. Si bien el viaje de Colón de 1492 se recuerda como el inicio de la exploración europea, los vikingos ya habían explorado e intentado asentarse en los confines de América del Norte casi 500 años antes. Una de esas mujeres al mando de la exploración fue Gudrid Thorbjarnardóttir, quien participó en la exploración de Canadá, hace más de 1.000 años.
Gudrid es un misterio. Se la describe como hermosa, inteligente y política. Aparece en algunas sagas vikingas, pero en algunas es una mujer islandesa pobre que nunca llegó a Groenlandia durante su aventura, mientras que en otras versiones es una exploradora adinerada que no solo llegó a Groenlandia, sino que navegó hasta Canadá con su esposo y una pequeña tripulación. Desembarcó en lo que los vikingos llamaban Vinlandia ("tierra del vino"), la actual Terranova, donde estableció un asentamiento y vivió durante tres años alrededor del año 1000 d. C. Posteriormente regresó a los asentamientos vikingos más establecidos de Islandia, y los arqueólogos han encontrado lo que creen que es la casa de Gudrid en Islandia, basándose en las sagas. Está construida al estilo de las que se encuentran en los asentamientos de Terranova, incluido el que se dice que ella y su esposo fundaron, lo que añade más credibilidad a la historia. Si bien Gudrid fue la más famosa, es probable que otras mujeres vikingas navegaran a Norteamérica para ayudar a formar estos asentamientos.
Las sagas indican que Gudrid exploró hasta bien entrados sus cuarenta y cincuenta años. Se dice que, durante su vida, cruzó ocho veces el Atlántico Norte. Es posible que haya viajado más lejos que cualquier otro vikingo, ya que las sagas indican que navegó de Escandinavia a Groenlandia, de Norteamérica a Roma y de regreso en su vida posterior. Sin embargo, en general, los historiadores no le han otorgado a Gudrid el mismo respeto que a otros que realizaron tales viajes. La historiadora Nancy Marie Brown señala que Gudrid era una aventurera: «No se dejó arrastrar. Fue su elección. Fácilmente podría haberse quedado en Groenlandia. Quería ir». 500 años antes de Colón, y varios cientos de años antes de que incluso los hombres más valientes estuvieran dispuestos a dar el salto para colonizar el Nuevo Mundo, Gudrid ya había llegado y se había ido.
Mapa de las exploraciones vikingas en el océano Atlántico. Gudrid estaría asociada con el viaje de su esposo, Thorfinn Karlsefni.
Saga (n.) , una larga historia de logros heroicos, especialmente una narración en prosa medieval en nórdico antiguo o islandés antiguo.
Creencia (n.) , creencia o aceptación de algo como verdadero.
Viajeros chinos
Los chinos, bajo la última dinastía imperial —la dinastía Ming, que gobernó entre 1368 y 1644—, enviaron exploradores a los océanos Pacífico e Índico a principios del siglo XV. Estos viajes, bajo el liderazgo de Zheng He entre 1405 y 1433, eclipsaron a los de los europeos contemporáneos. En su apogeo, la flota de He fue cien veces mayor que la de Colón en 1492. De hecho, sus tres barcos, toda su tripulación y todo su equipo podrían haber cabido en la cubierta del mayor barco chino. Para proteger sus enormes flotas, Zheng He recurrió a la ayuda de Tianfei, la diosa de los navegantes.
Pero estas exploraciones se detuvieron tan rápido como habían comenzado, debido a la preocupación de que la inversión en barcos no tuviera sentido económico y China se retiró a un estado de aislacionismo . Su retirada oceánica condujo al surgimiento de comerciantes europeos que buscaban llenar el vacío en el comercio con la India. Comenzaron a explorar el Atlántico, buscando una ruta comercial más eficiente hacia las ricas especias y tés de Asia. Mientras que para algunos europeos esto condujo a la exploración a lo largo de la costa oeste de África, para otros, condujo al "descubrimiento" de las Américas, lanzando una nueva ola de exploración, conquista y colonización. Finalmente, la plata obtenida de las minas de Hispanoamérica enriqueció a Europa Occidental y fue traída a China e India a cambio de té y especias. Los europeos se convirtieron en los actores principales de la ahora economía "global".
A pesar de la ideología confuciana vigente, que dictaba un nivel de segregación entre hombres y mujeres, las mujeres que vivían y trabajaban en las ciudades portuarias y las regiones costeras chinas se relacionaban cada vez más con los europeos, lo que podía ejercer presión sobre las normas culturales existentes. Patricia Ebrey señala que la creencia predominante era que...
La relación natural entre el yin y el yang es la razón por la que los hombres lideran y las mujeres siguen. Si el yin se impone de forma antinatural, el orden, tanto a nivel cósmico como social, se ve amenazado. Mantener una separación física entre los mundos de los hombres y de las mujeres se consideraba un primer paso importante para asegurar que el yin no dominara al yang. El sentimiento confuciano [...] se expresó en el Libro de los Documentos de forma proverbial: «Cuando la gallina anuncia el amanecer, señala el fin de la familia».
Aislacionismo (n.), una política de permanecer apartado de los asuntos o intereses de otros grupos, especialmente de los asuntos políticos de otros países.
Map of Zheng He’s voyages
Isabel de España
With Viking explorations of the New World dismissed and forgotten in the historical record, the “discovery” of the New World is often credited to Christopher Columbus. Columbus, like other explorers, was seeking to find an alternative path to the spice markets of India and “Oriental” markets of China. These places were the center of most of the Old World’s trade and each country was seeking greater (and cheaper) access to these markets. The primary path was through the Mediterranean to trade in the Levant or gain access to the Red Sea and into the Indian Ocean. Each required interaction with the empires and kingdoms of the Middle East that stood as middlemen in this lucrative trade. There was not only profit to be made here, but also centuries of hostility toward European powers that influenced how amicable or contentious these trade relationships would be. The nature of the relationship with these middlemen invariably affected the cost of goods being traded. Thus, most Europeans were hungry for a new path to these markets which could cut out the middleman altogether. With the difficulty of travel by land, this meant one of two paths: around the unknown reaches of Africa, or into the unknown reaches of the Atlantic Ocean to reach the other side of China (given that they knew the world was round, but not that there was another series of continents in their path).
However, Christopher Columbus would not have had the money, ships, or crew for his “discovery” of the Americas without the support of Queen Isabella of Spain. Columbus asked Queen Isabella and her husband, King Ferdinand, to support his exploration. New access to these markets was not only key to his proposed journey, it was also essential to the queen and king’s continued unification of Catholic Spain and for their systematic targeting of all non-Catholics in their newly unified state. Beyond just professed faith, they sought to exile or eliminate anyone of Jewish, Muslim, and other ancestries in the name of the “purity of blood.” If conversion wasn’t enough to save someone from Spanish persecution, it calls into question if the Inquisition and other such religious efforts were ever truly about faith. Nonetheless, finding a new route to the Asian spice markets would save the Spanish money, thus providing further financing for their unification efforts.
Columbus, mistakenly, believed that he had reached the East Indies when he made landfall in October of 1492, when he actually reached an island of the Bahamas. He was certain he had successfully found a “backdoor” to Asia, and to prove this, he returned with a number of indigenous captives, who he mistakenly called “Indians,” but were actually Taino people. Isabella ordered some of these enslaved people to be freed, and was even considering the prospect of rights for them under the Spanish crown, but she died in 1504, before the full extent of his discovery was known.
While Columbus was incorrect about his discovery, it set off a firestorm of exploration anyway, as the mere potential of a new route to Asia was too tempting to ignore. Exploration of the Atlantic and the Americans increased dramatically in the coming years, including three additional voyages by Columbus before it was formally recognized as something new, rather than the far reaches of Asia.
Isabella was not the only Spanish monarch to fund expeditions to the New World, but she did help to unify Spain and established a strong and profitable court which made Columbus’ and future expeditions possible. The wealth left behind after her reign allowed for Spain to hold a monopoly on the exploration and riches of the New World for hundreds of years. Yet, as Spain’s influence grew throughout South and Central America, the indigenous people suffered terribly.
Amistoso (adj.), (de las relaciones entre personas) que tiene un espíritu de amistad.
Contencioso (adj.), que causa o es probable que cause una discusión; controversial.
Colón explicando su descubrimiento de América al rey Fernando y a la reina Isabel
La reina Isabel e Inglaterra
A principios del siglo XVI, el Nuevo Mundo se convirtió en la obsesión de todos los europeos, y pronto los españoles dejaron de ser la única nación en explorar y conquistar América. Portugueses, franceses, holandeses y suecos se hicieron notar, y la reina Isabel I de Inglaterra hizo de la exploración la piedra angular de su reinado. Reina de Inglaterra de 1558 a 1603, Isabel sigue siendo una de las monarcas europeas más famosas y exitosas. Sin embargo, su reinado no estuvo exento de controversias, al igual que el de su madre antes que ella [véase “Reinas de Inglaterra” en el capítulo 19]. Ejecuciones, estallidos de ira, manipulación política, intentos de subyugar a los irlandeses, hambrunas y otros factores forjaron su reputación. Al mismo tiempo, no solo derrotó a la poderosa Armada Española en 1588, sino que también dominó la política, el crecimiento económico y el arte, y sentó las bases para que Inglaterra se convirtiera en una potencia dominante en el Nuevo Mundo.
Recibió una buena educación, y uno de sus tutores, Roger Ascham, afirmó: «Su mente no tiene la debilidad de una mujer, […] su perseverancia es igual a la de un hombre, y su memoria retiene durante mucho tiempo lo que capta con rapidez». Por ejemplo, la cantidad de personas que presenció ser ejecutadas por su padre, Enrique VIII, incluida su madre, le enseñó a guardarse sus opiniones políticas y religiosas hasta que llegó al poder. Una vez en el trono, Isabel reorganizó rápidamente la estructura de poder de Inglaterra.
Fue constantemente escrutada por una sociedad que veía a las mujeres como meros desvíos hacia las verdaderas figuras de poder: los hombres. Los británicos, en general, creían que las mujeres no eran aptas y demasiado temperamentales para el poder. Su labor como monarcas consistía en llevar al poder a los hombres adecuados, casándolos o engendrándolos. Isabel, sin embargo, se negó a desempeñar este papel. Tanto antes como después de su coronación, se negó a casarse. Nobles ingleses e internacionales la cortejaron, pero ella seguía negándose a todos, proclamando que debía tomar una decisión cuidadosa para proteger a Inglaterra. A veces los rechazaba rotundamente, proclamando la necesidad de casarse solo con su país, mientras que otras veces se valía de sus esfuerzos para seducirla y forjar tratados, alianzas y más. En realidad, probablemente no quería renunciar a su poder. Aunque muchos temían una guerra civil si la reina no daba a luz un heredero natural, ella jugó bien su juego y encaminó a Inglaterra hacia el camino que la convertiría en uno de los imperios más grandes y formidables de la historia mundial.
A lo largo de su reinado, Isabel enfrentó oposición, tanto interna como externa, religiosa y secular, pero se mantuvo firme en su visión de una Inglaterra en ascenso al poder. Provocó a los osos europeos de Francia y España con la autorización del corso y las incursiones en sus puertos internacionales del Nuevo Mundo. A pesar de su debilidad inicial, sus acciones —incluida su controvertida decisión de nombrar a algunos de los piratas más famosos de su nación en puestos de liderazgo— permitieron que las fuerzas navales crecieran drásticamente en tamaño y habilidad, lo cual fue crucial en su derrota de la Armada Española en 1588.
En medio del auge de Inglaterra en la segunda mitad del siglo XVI, en su afán por competir con sus homólogos europeos, también se interesó en las posibilidades del Nuevo Mundo. Esto incluyó la financiación y el patrocinio de las exploraciones e incursiones de Sir Francis Drake en las posesiones españolas del Caribe, Latinoamérica y Sudamérica, así como su circunnavegación del mundo entre 1577 y 1580. La dominación inglesa en Norteamérica tardaría mucho en desarrollarse, pero el patrocinio de Isabel a Sir Walter Raleigh y la fundación de la colonia de Virginia por parte de este sentarían las bases.
Conquistador (n.) , soldado en la conquista española de América y especialmente de México y Perú en el siglo XVI.
Retrato de la reina Isabel I en su coronación
Migraciones bantúes
Across the ocean, in Africa, city-states and empires had long been formed and reformed as had occurred elsewhere in the world. While Ancient Egypt and Carthage tend to see the most fanfare due to their size and long history of interaction with other Mediterranean empires, western and southern Africans were undergoing seismic transformations of their own. Around 2000 BCE, Africans who spoke a variety of languages designated as part of the “Bantu” language family, moved from western central Africa southward in what has been termed the Bantu Migrations or Expansion.
Among these societies, gender relations varied greatly, but generally there was some equity and shared burdens within relationships. Africa was underpopulated, so birthing and rearing healthy children was essential to society's success. The effect of the value placed on birth was that women who birthed and cared for children were given a great deal of respect. Families tended to center around grandmothers, who provided the counsel and support to help the family succeed.
Sociopolitically, tribes and clans that fell under the label of Bantu were matrilineal, passing wealth through the mother’s line. In fact, Africa’s earliest empires, such as Ghana, Mali, and Songha commonly functioned matrilineally. Society was typically organized as a heterarchy with leaders having shorter reach and councils doing the bulk of the governing. In other words, a heterarchy distributes privilege and decision-making across a variety of roles, while a hierarchy assigns more power and privilege to people with "higher" status in the structure. Some societies were ruled by queens, and in Nigeria, the queen had her own council of female advisors. In some cases, these queens were so powerful they had the authority to condemn the king to death, even when the king was the one who managed the government.
In the Congo and Cameroon, women managed the marketplaces, while women across early modern Africa were active participants in trade. They engaged in both local and long-distance trade, and some women even held monopolies in certain markets. Women were also involved in the production of goods, such as textiles and pottery, which they sold in local markets. In the Swahili city-states of East Africa, women were involved in the highly lucrative Indian Ocean trade, owning their own ships and participating in the exchange of goods between European, Indian, and Chinese markets.
Women in early modern Africa also played a significant role in the spread of religion. Women in many societies were the primary religious practitioners who played an important role in the transmission of religious knowledge. For example, in the Kingdom of Kongo, women served as priests and had the authority to perform religious rituals. In the Islamic kingdoms of West Africa, women were involved in the dissemination of Islamic knowledge and played an important role in the spread of Islam.
Centuries after the Bantu Migration, as we entered into the Age of Discovery, there was greater interaction between Africans and foreign explorers. This corresponded with empire creation and diffusion of Islam and Christianity into Africa, which led to more hierarchies and less heterarchy, placing influence on male supremacy. Elite women kept their status, while poorer women lost respect and influence within their clans.
Elite women continued to hold significant roles in the political sphere. In the Kingdom of Dahomey, for example, women were trained as soldiers and served in the royal army. They also held positions of power, serving as advisors to the king. In the Kingdom of Buganda, in East Africa, women were involved in the selection of the king and played a key role in the political process.
Seismic (adj.), of enormous proportions or effect.
Mapas que representan las principales poblaciones y migraciones africanas, con la expansión bantú señalada con flechas verdes
Heterarquía (n.) , un sistema de organización donde los elementos no están clasificados o pueden clasificarse de múltiples maneras.
Monopolio (n.), posesión o control exclusivo del suministro o comercio de un producto o servicio.
Lucrativo (adj.) , que produce grandes ganancias.
Conclusión
Si bien las historias que examinan el descubrimiento del Nuevo Mundo tienden a centrarse en los hombres que comandaban barcos y gobernaban las nuevas colonias, las mujeres colaboraron con ellos en estos esfuerzos. Algunas, disfrazadas de hombres, tripulaban los barcos. Muchas fueron las primeras colonizadoras y colonizadoras del Nuevo Mundo, aportando estabilidad y conexión a estas primeras aventuras europeas. Muchas más permanecieron en Europa, aportando la mano de obra, los cultivos y los materiales que hicieron posibles estos viajes y asentamientos.
Las mujeres estuvieron a la vanguardia de la exploración europea y el descubrimiento del Nuevo Mundo, pero ¿por qué no se las recuerda así? ¿Cómo se compara el papel de las mujeres en este proceso con el de los hombres? ¿Cómo se recuerdan los esfuerzos de las mujeres y cómo se pueden celebrar o analizar mejor?
