20. 1500-1600- Encuentros en el Nuevo Mundo
Las mujeres en las Américas vieron su mundo dramáticamente alterado con la llegada masiva de hombres blancos europeos a sus costas. Muchas perdieron la vida a causa de enfermedades europeas y sus costumbres ante una nueva estructura social, con los indígenas en la base. A pesar de todo esto, algunos aspectos de la vida preconquista perduraron.
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Editores del Proyecto Remedial Herstory. "20. 1500-1600 - ENCUENTROS EN EL NUEVO MUNDO". El Proyecto Remedial Herstory. 1 de noviembre de 2025. www.remedialherstory.com.
Advertencia: Este capítulo hace referencia a violación y agresión sexual.
Cuando Colón navegó el Atlántico e inició un contacto duradero entre América y Afroeurasia, la dinámica de género en el Nuevo Mundo cambió sustancialmente. Las sociedades indígenas, incluidos los imperios azteca e inca, que interactuaron por primera vez con los patriarcados españoles, cambiaron considerablemente, según los pocos relatos que se conservan sobre la vida antes de los españoles y los portugueses.
Cuadro titulado “Lutero quema la bula papal en la plaza de Wittenberg, año 1520”
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Primer contacto
Cuando Colón llegó por primera vez a la isla La Española, originalmente llamada Ay-ti por la población indígena taína, tuvo una interacción positiva con los nativos americanos de la zona. Colón escribió a su patrona, la reina Isabel, describiendo su bondad y todos los regalos que le brindaron. Pero esa bondad fue claramente abusada.
Antes de Colón, los taínos vivían en una sociedad semisegregada donde las mujeres y sus hijos solían vivir separados de los hombres, reuniéndose para ceremonias religiosas, la procreación y en tiempos de guerra intertribal. Esto significaba que las mujeres taínas tenían un poder considerable sobre sus familias, la política, las prácticas religiosas, la agricultura y más. Si bien antes de Colón esta situación probablemente era positiva para las mujeres, con la llegada de los españoles en las décadas posteriores, esto a menudo significó que las mujeres se enfrentaron primero a los invasores y podían ser objeto de violaciones sistemáticas, saqueos y ser obligadas a servir como rehenes en las negociaciones.
Isabel escribió en sus instrucciones posteriores a los exploradores españoles:
Porque hemos sido informados de que algunos cristianos en las dichas islas, y especialmente en la Española, han tomado a los indios sus mujeres y otras cosas contra su voluntad, daréis órdenes, así como lleguéis, que todo lo tomado a los indios contra su voluntad se devuelva [...] y si los españoles quisieren casarse con indias, los matrimonios se deben hacer de buena gana por ambas partes y no por fuerza.
Lamentablemente, la necesidad de esta declaración nos da una idea de las formas en que las mujeres indígenas de la comunidad taína fueron tratadas en estos primeros años de exploración.
A pesar de estas órdenes, el maltrato a los taínos en La Española persistió. Fueron sometidos a trabajos forzados, violados, mutilados, dejados sin hogar por los conquistadores españoles y víctimas de otros crímenes atroces. Las mujeres fueron víctimas a menudo desproporcionadamente víctimas, ya que sufrieron abusos físicos y sexuales, a menudo enviudaron tras las guerras de conquista, lucharon por mantener la producción agrícola en medio de enfermedades y daños a la tierra, y más. Mujeres y niños también podían ser llevados para trabajos forzados o matrimonios forzados. En situaciones tan complejas, también encontramos que las mujeres ayudaron a apoyar los esfuerzos de resistencia, así como a proteger a sus familias o buscar el progreso personal mediante la cooperación.
Sin embargo, ninguna cooperación pudo evitar que los taínos murieran en masa tras ser expuestos a enfermedades europeas y sometidos a condiciones de vida horrorosas. Enfermedades europeas como la viruela se propagaron rápidamente entre la población nativa, que carecía de inmunidad a los nuevos patógenos. Los historiadores estiman que hasta el 95 % de la población indígena del Caribe y Centroamérica murió entre 100 y 150 años después del viaje de Colón en 1492, cuando la viruela, el sarampión y otros virus altamente contagiosos arrasaron con estas poblaciones vulnerables. El establecimiento del trabajo forzado entre los taínos y las poblaciones circundantes también contribuyó a la propagación de enfermedades, y los impactos tanto de las enfermedades como del desplazamiento afectaron su capacidad para producir alimentos, lo que afectó la salud de todos.
La exploración se extendió mucho más allá de La Española, afectando a la población taína de las islas circundantes y continuó expandiéndose por el Caribe, Centroamérica y Sudamérica. El maltrato a las poblaciones indígenas y la propagación de enfermedades no hicieron más que aumentar año tras año.
Dibujo del Cacique Taína de la isla La Española
La captura de Juana de Arco
La ejecución de Juana de Arco
Bartelóme de la Casas
Bartelome de la Casas was a Spanish priest who made several trips to the Americas in the 16th century, and came to abhor the treatment of the indigenous population he witnessed. He wrote that the Spanish had become conceited and mistreated the Natives with growing contempt. He said they, “thought nothing of knifing Indians by tens and twenties and of cutting slices off them to test the sharpness of their blades.”
He recorded his observations meticulously, and noted very different social norms as well as the freedom enjoyed by women with regard to control over their own bodies and relationships with men. He wrote,
Marriage laws are non-existent: men and women alike choose their mates and leave them as they please, without offense, jealousy or anger. They multiply in great abundance; pregnant women work to the last minute and give birth almost painlessly; up the next day, they bathe in the river and are as clean and healthy as before giving birth. If they tire of their men, they give themselves abortions with herbs that force stillbirths, covering their shameful parts with leaves or cotton cloth; although on the whole, Indian men and women look upon total nakedness with as much casualness as we look upon a man’s head or at his hands.
Whether he wrote this with a sense of admiration or disbelief about the differences between indigenous and European societies, it certainly would have produced shock among European readers, and encouraged a sense of cultural superiority.
Las Casas also wrote of his shock surrounding the forced labor imposed on Natives. The point of colonization was to find wealth and send it back to Europe. Thus, indigenous men, women, and children were forced to search for gold that the Spanish could bring back to their investors. The Spanish sought quick fortunes and violently used the indigenous people as a means to that end. La Casas described the toll this inflicted on women and their families, writing,
Thus husbands and wives were together only once every eight or ten months and when they met they were so exhausted and depressed on both sides [...] they ceased to procreate. As for the newly born, they died early because their mothers, overworked and famished, had no milk to nurse them, and for this reason, while I was in Cuba, 7000 children died in three months. Some mothers even drowned their babies from sheer desperation [...] In this way, husbands died in the mines, wives died at work, and children died from lack of milk [...] and in a short time this land which was so great, so powerful and fertile [...] was depopulated [...] My eyes have seen these acts so foreign to human nature, and now I tremble as I write [...] there were 60,000 people living on this island, including the Indians; so that from 1494 to 1508, over three million people had perished from war, slavery, and the mines. Who in future generations will believe this? I myself writing it as a knowledgeable eyewitness can hardly believe it.
He took his case back to Spain to debate the treatment of indigenous people.
The subsequent Valladolid Debate (1550-51) was commissioned by the Spanish Crown to consider the importance of converting indigenous populations to Catholicism, but also about the rights and humanity of indigenous people living under colonial rule. Las Casas argued that Natives were free people in God’s eyes and deserved to have their way of life protected. His opposition argued that the ritualistic, pagan beliefs of the Natives - the practice of human sacrifice playing a starring role in this debate - was an insult to God and needed to be stopped, even if that required force. While many grew to agree that the Spanish were violating human decency in their treatment of the Natives, there was not a clear “winner” in this debate, and it did little to change what was happening an ocean away. However, it shows us that the Spanish - and other Europeans who followed - were well aware of the highly questionable morality behind their actions.
Aborrecer (v.) , mirar con repugnancia y odio.
Ilustraciones de una edición del libro de Las Casas sobre el trato a los pueblos indígenas
Malintzin
A medida que la conquista española se adentraba más en Centroamérica en el siglo XVI, comenzaron a encontrarse con grandes tribus e imperios organizados. Esperaban que esto significara una mayor resistencia a sus esfuerzos por tomar el control del Nuevo Mundo. Al enfrentarse al poderoso Imperio Azteca, tanto los conquistadores como los líderes aztecas intentaron actuar con cautela hasta que uno pudiera asegurar una ventaja sobre el otro.
Cuando Hernán Cortés y sus 500 conquistadores desembarcaron en el actual México en marzo de 1519 y comenzaron a reclamar el territorio para España, se enfrentó a una resistencia inmediata. La combinación de armas de fuego, armaduras y enfermedades europeas aniquiló con una rapidez devastadora a las primeras tribus con las que se enfrentó. Como premio por una de sus primeras victorias, recibió 20 cautivas, entre ellas la controvertida Malintzin, o La Malinche.
Su vida ejemplifica las contradicciones de la opresión que experimentaron las jóvenes de la élite durante el colonialismo. Al igual que figuras posteriores como Pocahontas en Virginia y Krotoa en la Colonia Holandesa del Cabo, nació en una familia de élite y se convirtió en una mediadora crucial entre los colonos y la sociedad indígena. Fue un regalo precisamente por su estatus en su sociedad, y Cortés la acogió con agrado porque le brindó acceso a la sociedad azteca. Se convirtió en la intérprete de Cortés y fue testigo de su violenta conquista de México, que incluyó engaños y masacres contra los indígenas.
La Malinche fue utilizada como herramienta de propaganda por los españoles, quienes argumentaban que los pueblos indígenas deseaban su presencia, por lo que se la recuerda en gran parte de la historia latina como una traidora. Una versión de su nombre, "malinchista", se convirtió en argot mexicano, refiriéndose a alguien que abandona a su pueblo por otro. Sin embargo, el alcance de sus esfuerzos y apoyo a Cortés es, como mínimo, cuestionable. No era un miembro voluntario de su séquito, sino un trofeo de guerra, otorgado por su tribu. Fungía como su traductora, pero es posible que se le impusiera esta habilidad mediante violencia o intimidación. Una historia famosa cuenta que supuestamente advirtió a los españoles de una emboscada que estaba planeando, lo que llevó a los españoles a masacrar a los pueblos en cuestión, pero otros afirman que podría haber sido simplemente utilizada por los españoles como excusa para sus acciones. Sabemos que dio a luz al primogénito de Cortés, convirtiéndose así en un símbolo del futuro americano, uno con una influencia permanente de España; sin embargo, el grado de consentimiento en esa relación sexual es un misterio. Muchas de sus acciones pudieron deberse a la simple supervivencia. Al mismo tiempo, esto no descarta que La Malinche haya sido, de hecho, una ferviente partidaria de Cortés, ya que innumerables hombres y mujeres han optado por actuar en su propio beneficio por encima de cualquier noción de "bien común". Simplemente lo desconocemos.
No tenemos registros directos de ella, lo que significa que seguirá siendo una figura compleja en la historia. La historia nacionalista sugiere que fue una joven astuta que vio una oportunidad en la esclavitud con los españoles o que fue la traidora que se volvió contra su pueblo para su propio beneficio. Estudios más recientes sugieren que, como mujer con pocas opciones, simplemente intentó sobrevivir en un mundo caótico y cruel. En todas las versiones de la historia, los españoles siguen siendo los verdaderos culpables de los horrores vividos en Latinoamérica.
La Malinche
Mediator (n.), a person who attempts to make people involved in a conflict come to an agreement; a go-between.
Drawing of the Battle of Tepotztotlan, where La Malinche is depicted holding weapons
Contribuyentes a la conquista
Not all women were bystanders nor distant or unwitting accomplices to European exploration and conquest of the New World, others were active participants. Inés Suárez was a woman who first came to the Americas in 1537 in search of her husband who had taken part in early Spanish explorations of South America’s western coast, particularly Chile and Peru. Upon arrival, she found out that her husband had died, and thus declared a war widow, she was granted land and slaves in Peru.
A single Spanish woman was a rarity in the New World, and she quickly caught the eye of Pedro de Valdivia who was spearheading the Spanish effort to conquer Chile. Valdivia insisted on bringing Suárez with him under the guise of being his servant. Much of her work was based around caring for Valdivia and the other men; her time was mostly spent cooking, cleaning, nursing, and maintaining food and water supplies.
Valdivia’s crew founded the city of Santiago, which they – including Suárez - defended against Indigenous populations several times. Historian Mariño de Lobera wrote that during one of the battles, Suárez,
put a coat of mail over her shoulders and in this way, she went out to the square and stood in front of all the soldiers, encouraging them […] she told them that if they felt fatigued and if they were wounded she would cure them with her own hands […] she went where they were, even among the hooves of the horses; and she did not just cure them, she animated them and raised their morale, sending them back into the battle renewed.
Amid one battle that appeared lost, it was Suárez who came up with the extreme solution of decapitating some Indigenous hostages to scare off their tribesmen. According to some, she was even the one to do the decapitating. After victory in the battle, Valdivia proclaimed, “you have saved all of us.”
Alternately, Catalina de Erauso also acted as an early conquistadora, but did so disguised as a man. Born in Spain, Erauso trained alongside her brothers who were preparing to follow their father into military life. However, like her sisters before her, she was expected to live a life in religious service as a nun. She spent nearly a decade in the convent but never aligned herself with the work or the faith and escaped around the age of 15. Because men traveling alone would be less suspicious, she took on the appearance of a man, and lived by many different names, but most notably, Antonio. She served in a number of roles as a man and was even sent to prison for a month for fighting; the start of a lifelong pattern.
In 1603, she took on a job as a cabin boy in a ship bound for the Americas. Aboard several ships, Erauso spent time in Venezuela, Panama, Ecuador, and ultimately settled in Peru. She spent more time in prison, first for cutting the face of a man she was dueling, and later for killing one of his friends when the man came to get revenge. After a tumultuous life in Peru, Erauso joined a military expedition in Chile in 1619. Shockingly, the secretary of the Spanish governor in Chile was Erauso’s own brother, who did not recognize her. She earned a reputation for her military skill in the subsequent Arauco War, even commanding troops in battle, but also gained a reputation for cruelty to Indigenous Peoples. That cruelty flowed elsewhere as well. Her temper seemed to boil, facing multiple imprisonments for killing members of their military party in duels, including her brother.
After this, she once again was forced to escape and reinvent herself, but her past habits seemed to follow her. She fled to modern Argentina but never seemed to settle anywhere for long before she faced legal trouble or exploited someone for money and moved again. When troubles began to mount toward the punishment of execution, Erauso confessed her identity to a bishop in 1623. The bishop had local matrons confirm her gender and virginity, and then helped provide her passage back to Spain.
She eventually returned to New Spain in 1630, settling in modern Veracruz, where she died in 1650. Erauso wrote an autobiography of her adventures, but this was not published until centuries later, which calls into question its authenticity. The same is true of Erauso’s gender identity and sexuality. While some argue that Erauso was a lesbian given the descriptions of relationships with women, others note that these were often part of a ruse to make money before fleeing the area. Others refer to Erauso by the name of Antonio and use male pronouns with the theory that Erauso identified as male. However, Dr. Suzanne Litrel insists that within her autobiography she never identified herself as a man. Litrel writes, “In her own words, she was a woman--just wanted the liberty to live like a man.”
Pintura que representa a Suárez decapitando a rehenes indígenas
Catalina de Erauso
Desequilibrio de género
For the first century after exploration of the New World began, the Spanish were far and away leading the efforts of European colonization. They even secured consent from the Pope to dominate the new Western Hemisphere, while the Portuguese - who only had rights to a portion of modern-day Brazil - dominated the Eastern Hemisphere. Each was granted such an honor from the Pope to spread that Catholic faith, but also to prevent war between the two wealthiest Catholic nations of the time.
In the Spanish and Portuguese colonies that were developing in the Americas and Africa, there was a ratio of one European woman to every four European men. Thus, European men often ended up taking indigenous wives. The conjugal relations between European men and Native women were rooted in the dynamics of colonialism, as many of these relationships were coercive and involved rape, sexual assault, and domestic slavery. In other cases, Native women attached themselves to European men in order to secure protection of their children and extended families from the ravages of colonialism.
This act was more prominent in the Americas, and a generation later, mixed-race relationships between Spanish men and Indian women resulted in a new class of people called the mestizos. Eventually, this class of people would become the largest in Mexico, however, the Spanish degraded the mestizo class, regarding them as illegitimate citizens and subjects. Nonetheless, mestizos and mestizas enjoyed slightly better status than indigenous people. Mestizas served as domestic servants, worked in shops as retailers, and manufactured items like candles. Some of these women became very wealthy. An illiterate mestiza named Mencia Perez was married and widowed twice to two wealthy Spanish men. She assumed responsibility for their businesses, becoming a very rich woman by the 1590s.
Yet, her story was an exception to the plight of most mestizo women. For most women, conquest meant sexual violence and abuse. Rape was common as enslaved women worked under the authority of European men and were often forced to perform sexual acts. Others were manipulated or forced to help the Spanish achieve political aims.
Unmarried Spanish men and the continued practice of intermarriage in the new colonies were seen as a problem by the Spanish Crown, so by the mid-1500s, there was an effort to send more Spanish women to Mexico to become wives to Spanish soldiers and settlers. Later, the English colonies also dealt with a gender imbalance but actively worked to import more women as indentured servants and tobacco wives. Sometimes, women were even kidnapped off the streets. Yet, many women went to the New World willingly, as it offered greater prospects than their static lives in Europe did. The presence of Native women as domestic servants made life in the Spanish colonies for Spanish women enticing. Maria de Carranza encouraged her sister-in-law to join her in the New World, saying, “[leave] the poverty and need which people suffer in Spain!”
Spanish women shared the privileges of their race with their husbands, but they were clearly subordinate to them because of their gender. Spanish women were barred from holding public office, viewed as weak, and in need of protection. Yet, they bore the Spanish legitimate children, the means for transmitting wealth and ensuring their legacy into future generations. This continued the Spanish legacy of focusing on “purity of blood“ seen previously in their liaisons with the Jews and Muslims under Isabella. Interestingly, in neighboring Brazil, Portuguese women owned and managed sugar plantations, and even received grants to do so, because Portuguese inheritance law allowed women to inherit the lands of their fathers and husbands.
Coercive (adj.), relating to or using force or threats.
Una pintura que representa a un padre blanco, una madre indígena y un niño mestizo.
A painting depicting the racial hierarchy in Spanish colonies
Las hijas del rey y las correccionales
Si bien los españoles fueron, con diferencia, la potencia europea más dominante en el primer siglo tras el inicio de la exploración del Nuevo Mundo, sus homólogos franceses comenzaron sus esfuerzos exploratorios en la década de 1520. Para 1555, intentaron establecer su primer asentamiento permanente en Brasil antes de ser expulsados por los portugueses, e inevitablemente también establecieron posiciones permanentes en el Caribe. Sin embargo, los franceses vieron su mayor dominio territorial en América del Norte.
A partir de 1534, los franceses comenzaron a explorar las ricas zonas pesqueras de Terranova y se adentraron en el continente a través del río San Lorenzo. A medida que se desarrollaban pueblos comerciales y pequeños asentamientos en Nueva Francia, los franceses buscaban adentrarse en el continente en busca de pieles de animales que pudieran venderse a precios elevados en los mercados de moda europeos. A la vanguardia de esta actividad se encontraban los hombres conocidos como "coureur de bois" ("corredores de los bosques"), quienes establecieron el primer contacto y relaciones comerciales con las tribus indígenas. Estos hombres no solo comerciaban con mujeres indígenas, sino que muchos también se casaban con ellas como parte de su esfuerzo por establecer relaciones positivas.
Así como la corona española se preocupó por el crecimiento de la población mixta en sus territorios del Nuevo Mundo, también lo hizo la francesa. Durante las décadas de 1660 y 1670, el rey Luis XIV envió a unas 800 jóvenes a las colonias de Nueva Francia, conocidas como illes du roi («hijas del rey»). Estas mujeres se convertirían en esposas de franceses en el Nuevo Mundo, lo que les proporcionaría hijos franceses de pura sangre, pero también animaría a más hombres franceses a emigrar y a aumentar aún más la población.
En las colonias francesas más meridionales, establecidas en zonas de Florida, Alabama y Luisiana, otro grupo de mujeres fue transportado con un propósito similar, pero con un tono mucho más sombrío. Al igual que las hijas del rey, que en su mayoría eran voluntarias reclutadas con la esperanza de una vida nueva y mejor en las colonias, las mujeres enviadas al sur fueron conocidas originalmente como las "chicas de casquette"; las primeras desembarcaron en Alabama en 1704, y grupos posteriores desembarcaron en Misisipi y Luisiana. Sin embargo, estas mujeres pronto descubrieron que la vida en estas colonias sureñas era difícil, y la mayoría suplicó ser devuelta a Francia, pero se les negó. Al escasear las voluntarias, las "mujeres de corrección" fueron obligadas.
Originalmente, se planeó el traslado forzoso de 7.000 mujeres —en su mayoría huérfanas, vagabundas y delincuentes— a las colonias del sur de Francia, pero solo llegaron 1.300. Se sabe que varias murieron en protestas y levantamientos, y muchas otras por enfermedades, pero las cifras aún cuentan una historia desgarradora del destino de estas mujeres. Las que lograron llegar al Nuevo Mundo fueron vendidas en matrimonio a hombres coloniales, incluyendo muchas que habían sido delincuentes. Si bien la monarquía esperaba que estas mujeres francesas trajeran orden y vida doméstica a la sociedad colonial, estas mujeres continuaron mostrando su resistencia de todas las formas posibles. Uno de los funcionarios encargados de su cuidado en 1721 escribió: «Ochenta y ocho muchachas llegaron [...] diecinueve de ellas han sido casadas [...] De modo que aún quedan cincuenta y nueve muchachas por atender (diez han muerto). Esto será difícil, ya que estas muchachas no fueron bien seleccionadas [...] Por mucho que se les vigilara, no se las pudo contener».
Las “hijas del rey” llegaron a Quebec en 1667 para casarse con los colonos franceses.
Seudónimo (n.), nombre ficticio, especialmente el utilizado por un autor.
Herético (adj.) , que cree o practica una opinión religiosa contraria a la doctrina religiosa ortodoxa (especialmente cristiana).
Conclusion
Las mujeres indígenas perdieron muchísimo en estos primeros años de la colonización. Las enfermedades diezmaron sus comunidades y fueron excluidas cada vez más de los tribunales y de los sistemas sociales coloniales a medida que se impusieron sistemas más patriarcales, similares a los de sus colonizadores europeos. Sin embargo, estas mujeres persistieron. Por ejemplo, a pesar del patriarcado colonial que se les impuso, las mujeres andinas y mayas continuaron la tradición de dejar sus bienes personales a sus descendientes femeninas.
El maltrato, el asesinato y las enfermedades tuvieron un impacto devastador en las poblaciones indígenas de América. Además del terrible coste humano, esto representó una difícil situación económica para los colonos que se asentaban y establecían plantaciones. ¿Quién trabajaría la tierra? Buscaban personas esclavizadas inmunes a estas enfermedades, lo que les proporcionaría una mano de obra más estable. Esto condujo a la importación de esclavos africanos y al crecimiento de la trata transatlántica de esclavos. A medida que la trata transatlántica de esclavos se consolidaba en el siglo XVII, las vidas de los indígenas y de las personas esclavizadas se vincularon cada vez más, y la vida de las mujeres se vio profundamente entrelazada con los diversos sistemas esclavistas que surgieron en América.
