18. 1000–1600 – Entdeckerinnen und Anführerinnen
Während sich Historiker und Geographen im sogenannten „Zeitalter der Entdeckungen“ vorwiegend auf die von Männern geführten Entdeckungsreisen konzentrierten, waren auch Frauen an diesen Aktivitäten beteiligt. Von Wikingerfrauen, die bahnbrechende Reisen unternahmen, bis hin zu europäischen Königinnen, die Länder regierten und Expeditionen finanzierten – Frauen spielten in dieser Ära eine bedeutende Rolle bei der Erforschung der Welt.
Wie zitiert man diese Quelle?
Herausgeber des Remedial Herstory Project. „18. 1000–1600 – Entdeckerinnen und Anführerinnen“. Das Remedial Herstory Project. 1. November 2025. www.remedialherstory.com.
Unter Seeleuten herrschte der Aberglaube vor, dass Frauen an Bord Unglück brächten. Manche glaubten, ihre Anwesenheit würde das Meer erzürnen und alle in Gefahr bringen, andere wiederum, weibliche Meerjungfrauen würden sie an felsige Küsten ziehen. Ob Mythos oder nicht, der Aberglaube gebot, Frauen an Bord zu meiden. Tatsächlich gehörten nur wenige Besatzungen zu den Frauen, vor allem, weil sie als Ablenkung für die männliche Mannschaft galten. Zudem waren Seeleute für ihren Hang zum Alkohol bekannt, und die gesellschaftlichen Konventionen rieten Frauen von solchem Verhalten ab.
Ihre Schiffe wurden jedoch mit weiblichen Pronomen wie „sie“ und „ihr“ angesprochen. In der Antike wurden Schiffe nach Göttinnen benannt, doch zu dieser Zeit wurden europäische Schiffe zunehmend nach sterblichen Frauen benannt – typischerweise nach Adligen, Ehefrauen, Töchtern usw. Trotz ihrer Vorbehalte gegenüber Frauen an Bord glaubten die Seeleute, dass nackte Frauen das Meer beruhigten. Daher zeigten die meisten Galionsfiguren schöne, barbusige Frauen als Gabe an die Meeresgötter.
Wenn man an die Erforschung der Neuen Welt denkt, kommen einem unweigerlich Bilder von Schiffen voller Männer in den Sinn, die neue Länder für sich beanspruchen. Doch jenseits ihrer Rolle als Repräsentationsfiguren auf Schiffen standen Frauen, als die Alte und die Neue Welt kurz vor der Begegnung standen, am Ruder, stellten die Schecks aus oder genehmigten diese Expeditionen.
Figurehead (n.), a carved wooden or metal decoration on the bow of a ship.
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Gudrid der Wikinger
Vor der Ankunft der Europäer lebten Millionen verschiedener Völker in Amerika. Studien belegen, dass Nomadenstämme vor 23.000 bis 15.000 Jahren eine heute unter Wasser liegende Landbrücke zwischen Russland und Alaska überquerten und sich entlang der Westküste Amerikas ausbreiteten, bevor sie sich über Jahrtausende hinweg ostwärts ausbreiteten. Die alten Ägypter sollen Amerika vor über 3.000 Jahren erkundet und besiedelt haben, und eine weitere Welle afrikanischer Erkundungen soll mehrere Jahrhunderte vor Kolumbus begonnen haben. Obwohl Kolumbus' Reise von 1492 als Beginn der europäischen Entdeckungsreisen gilt, hatten die Wikinger bereits fast 500 Jahre zuvor die entlegensten Gebiete Nordamerikas erkundet und versucht, sie zu besiedeln. Eine dieser Pionierinnen war Gudrid Thorbjarnardóttir, die vor über 1.000 Jahren an der Erkundung Kanadas teilnahm.
Gudrid gibt Rätsel auf. Sie wird als schön, klug und politisch versiert beschrieben. Sie taucht in einigen Wikingersagas auf, in manchen als arme Isländerin, die auf ihrer Reise Grönland nie erreichte, während sie in anderen Versionen als wohlhabende Entdeckerin dargestellt wird, die nicht nur Grönland erreichte, sondern mit ihrem Mann und einer kleinen Mannschaft weiter nach Kanada segelte. Sie landete in dem von den Wikingern Vinland („Weinland“), dem heutigen Neufundland, wo sie um das Jahr 1000 n. Chr. eine Siedlung gründete und drei Jahre lang lebte. Später kehrte sie zu den etablierteren Wikingersiedlungen in Island zurück, und Archäologen haben dort, basierend auf den Sagas, ein Haus gefunden, das sie für Gudrids Zuhause halten. Es ist im Stil der Häuser in Neufundland erbaut, darunter auch jenes, das sie und ihr Mann gegründet haben sollen, was die Geschichte zusätzlich untermauert . Obwohl Gudrid die berühmteste war, gab es wahrscheinlich noch andere Wikingerinnen, die nach Nordamerika segelten und beim Aufbau dieser Siedlungen halfen.
Die Sagas deuten darauf hin, dass Gudrid bis ins hohe Alter von über vierzig und fünfzig Jahren auf Entdeckungsreise war. Man sagt, sie habe zu ihren Lebzeiten achtmal den Nordatlantik überquert. Möglicherweise reiste sie weiter als jeder andere Wikinger, denn die Sagas berichten, dass sie in ihren späteren Jahren von Skandinavien über Grönland und Nordamerika bis nach Rom und wieder zurück segelte. Dennoch wird Gudrid von Historikern im Allgemeinen nicht der gleiche Respekt entgegengebracht wie anderen Reisenden. Die Historikerin Nancy Marie Brown betont, dass Gudrid eine Abenteurerin war: „Sie wurde nicht dazu gezwungen. Es war ihre eigene Entscheidung. Sie hätte sehr leicht in Grönland bleiben können. Aber sie wollte gehen.“ 500 Jahre vor Kolumbus und weitere Jahrhunderte, bevor selbst die wagemutigsten Männer bereit waren, den Sprung in die Neue Welt zu wagen, war Gudrid bereits dort gewesen und wieder fort.
Karte der Wikinger-Expeditionen im Atlantischen Ozean. Gudrid wurde mit der Reise ihres Ehemannes Thorfinn Karlsefni in Verbindung gebracht.
Saga (Subst.) , eine lange Geschichte von Heldentaten, insbesondere eine mittelalterliche Prosaerzählung in Altnordisch oder Altisländisch.
Credence (Subst.) , Glaube an oder Akzeptanz von etwas als wahr.
Chinesische Reisende
Unter der letzten Kaiserdynastie, der Ming-Dynastie (1368–1644), entsandten die Chinesen Anfang des 15. Jahrhunderts Entdecker in den Pazifik und den Indischen Ozean. Diese Reisen unter der Führung von Zheng He (1405–1433) stellten die der damaligen Europäer in den Schatten. Auf ihrem Höhepunkt war Hes Flotte hundertmal so groß wie die von Kolumbus im Jahr 1492. Tatsächlich hätten alle drei Schiffe, die gesamte Besatzung und die gesamte Ausrüstung auf das Deck des größten chinesischen Schiffes gepasst. Zum Schutz seiner gewaltigen Flotte rief Zheng He Tianfei, die Göttin der Seefahrer, um Hilfe an.
Doch diese Erkundungen kamen ebenso schnell zum Erliegen, wie sie begonnen hatten, da man befürchtete, Investitionen in Schiffe seien wirtschaftlich nicht rentabel, und China sich in eine isolationistische Phase zurückzog. Dieser Rückzug aus den Ozeanen führte zum Aufstieg europäischer Händler, die die Lücke im Indienhandel füllen wollten. Sie begannen, den Atlantik zu erkunden, auf der Suche nach einem effizienteren Handelsweg zu den reichhaltigen Gewürzen und Tees Asiens. Während dies für einige Europäer zur Erkundung der westafrikanischen Küste führte, bedeutete es für andere die „Entdeckung“ Amerikas und löste eine völlig neue Welle von Erkundung, Eroberung und Kolonisierung aus. Schließlich bereicherte Silber aus den Minen Spanisch-Amerikas Westeuropa und wurde im Tausch gegen Tee und Gewürze nach China und Indien gebracht. Die Europäer wurden zu den Hauptakteuren der nun globalen Wirtschaft.
Trotz der weiterhin vorherrschenden konfuzianischen Ideologie, die eine gewisse Trennung von Männern und Frauen vorschrieb, pflegten Frauen, die in chinesischen Hafenstädten und Küstenregionen lebten und arbeiteten, zunehmend Kontakte zu Europäern, was das Potenzial hatte, die bestehenden kulturellen Normen unter Druck zu setzen. Patricia Ebrey merkt an, dass die vorherrschende Überzeugung war, dass …
Das natürliche Verhältnis von Yin und Yang ist der Grund dafür, dass Männer führen und Frauen folgen. Wenn Yin unnatürlich die Oberhand gewinnt, ist die Ordnung auf kosmischer und sozialer Ebene gefährdet. Die physische Trennung der Welten von Männern und Frauen galt als wichtiger erster Schritt, um sicherzustellen, dass Yin nicht über Yang dominiert. Diese konfuzianische Auffassung fand im Buch der Dokumente sprichwörtlich ihren Ausdruck: „Wenn die Henne den Morgen ankündigt, bedeutet dies den Untergang der Familie.“
Isolationismus (Subst.), eine Politik, die darauf abzielt, sich von den Angelegenheiten oder Interessen anderer Gruppen, insbesondere den politischen Angelegenheiten anderer Länder, fernzuhalten.
Map of Zheng He’s voyages
Isabella von Spanien
With Viking explorations of the New World dismissed and forgotten in the historical record, the “discovery” of the New World is often credited to Christopher Columbus. Columbus, like other explorers, was seeking to find an alternative path to the spice markets of India and “Oriental” markets of China. These places were the center of most of the Old World’s trade and each country was seeking greater (and cheaper) access to these markets. The primary path was through the Mediterranean to trade in the Levant or gain access to the Red Sea and into the Indian Ocean. Each required interaction with the empires and kingdoms of the Middle East that stood as middlemen in this lucrative trade. There was not only profit to be made here, but also centuries of hostility toward European powers that influenced how amicable or contentious these trade relationships would be. The nature of the relationship with these middlemen invariably affected the cost of goods being traded. Thus, most Europeans were hungry for a new path to these markets which could cut out the middleman altogether. With the difficulty of travel by land, this meant one of two paths: around the unknown reaches of Africa, or into the unknown reaches of the Atlantic Ocean to reach the other side of China (given that they knew the world was round, but not that there was another series of continents in their path).
However, Christopher Columbus would not have had the money, ships, or crew for his “discovery” of the Americas without the support of Queen Isabella of Spain. Columbus asked Queen Isabella and her husband, King Ferdinand, to support his exploration. New access to these markets was not only key to his proposed journey, it was also essential to the queen and king’s continued unification of Catholic Spain and for their systematic targeting of all non-Catholics in their newly unified state. Beyond just professed faith, they sought to exile or eliminate anyone of Jewish, Muslim, and other ancestries in the name of the “purity of blood.” If conversion wasn’t enough to save someone from Spanish persecution, it calls into question if the Inquisition and other such religious efforts were ever truly about faith. Nonetheless, finding a new route to the Asian spice markets would save the Spanish money, thus providing further financing for their unification efforts.
Columbus, mistakenly, believed that he had reached the East Indies when he made landfall in October of 1492, when he actually reached an island of the Bahamas. He was certain he had successfully found a “backdoor” to Asia, and to prove this, he returned with a number of indigenous captives, who he mistakenly called “Indians,” but were actually Taino people. Isabella ordered some of these enslaved people to be freed, and was even considering the prospect of rights for them under the Spanish crown, but she died in 1504, before the full extent of his discovery was known.
While Columbus was incorrect about his discovery, it set off a firestorm of exploration anyway, as the mere potential of a new route to Asia was too tempting to ignore. Exploration of the Atlantic and the Americans increased dramatically in the coming years, including three additional voyages by Columbus before it was formally recognized as something new, rather than the far reaches of Asia.
Isabella was not the only Spanish monarch to fund expeditions to the New World, but she did help to unify Spain and established a strong and profitable court which made Columbus’ and future expeditions possible. The wealth left behind after her reign allowed for Spain to hold a monopoly on the exploration and riches of the New World for hundreds of years. Yet, as Spain’s influence grew throughout South and Central America, the indigenous people suffered terribly.
Amicable (Adj.), (von Beziehungen zwischen Menschen) von einem Geist der Freundlichkeit geprägt.
Streitbar (Adj.), einen Streit verursachend oder wahrscheinlich verursachend; kontrovers.
Kolumbus erklärt König Ferdinand und Königin Isabella seine Entdeckung Amerikas.
Königin Elisabeth und England
Zu Beginn des 16. Jahrhunderts faszinierte die Neue Welt alle Europäer, und bald waren die Spanier nicht mehr die einzige Nation, die Amerika erforschte und eroberte. Auch Portugiesen, Franzosen, Niederländer und Schweden machten sich bemerkbar, und Königin Elisabeth I. von England machte die Erforschung Amerikas zum Eckpfeiler ihrer Herrschaft. Elisabeth, Königin von England von 1558 bis 1603, zählt zu den berühmtesten und erfolgreichsten europäischen Monarchinnen. Doch auch ihre Regierungszeit war, wie die ihrer Mutter vor ihr, nicht ohne Kontroversen (siehe „Königinnen von England“ in Kapitel 19). Hinrichtungen, Wutausbrüche, politische Intrigen, Versuche, die Iren zu unterwerfen, Hungersnöte und vieles mehr prägten ihren Ruf. Gleichzeitig besiegte sie 1588 nicht nur die mächtige spanische Armada, sondern dominierte auch Politik, Wirtschaftswachstum und Kunst und legte damit den Grundstein dafür, dass England zu einer führenden Macht in der Neuen Welt aufstieg.
Sie war gebildet, und einer ihrer Tutoren, Roger Ascham, sagte über sie: „Ihr Verstand kennt keine weibliche Schwäche, […] ihre Beharrlichkeit ist der eines Mannes ebenbürtig, und ihr Gedächtnis behält lange, was sie schnell aufnimmt.“ Beispielsweise lehrte sie die Tatsache, dass sie miterlebte, wie ihr Vater, Heinrich VIII., sie hinrichten ließ – darunter auch ihre Mutter –, ihre politischen und religiösen Ansichten für sich zu behalten, bis sie selbst an die Macht kam. Auf dem Thron angekommen, reorganisierte Elisabeth rasch die Machtstrukturen Englands.
Sie stand unter ständiger Beobachtung einer Gesellschaft, die Frauen lediglich als Mittel zum Zweck auf dem Weg zu den wahren Machthabern – den Männern – betrachtete. Die Briten hielten Frauen größtenteils für ungeeignet und zu temperamentvoll für die Macht. Ihre Aufgabe als Monarchinnen war es, die richtigen Männer durch Heirat oder Geburt an die Macht zu bringen. Elisabeth jedoch weigerte sich, diese Rolle zu spielen. Sowohl vor als auch nach ihrer Krönung lehnte sie eine Heirat ab. Englische und internationale Adlige warben um sie, doch sie wies jeden einzelnen zurück und erklärte, sie müsse zum Schutz Englands eine wohlüberlegte Entscheidung treffen. Manchmal wies sie sie kategorisch zurück und erklärte, sie wolle nur mit ihrem Land verheiratet sein, während sie in anderen Fällen ihre Bemühungen um Charme nutzte, um Verträge, Bündnisse und mehr zu schmieden. In Wirklichkeit wollte sie ihre Macht wahrscheinlich nicht aufgeben. Während viele einen Bürgerkrieg befürchteten, falls die Königin keinen natürlichen Erben gebären würde, spielte sie ihr Spiel klug und ebnete England den Weg zu einem der größten und mächtigsten Reiche der Weltgeschichte.
Während ihrer gesamten Regierungszeit sah sich Elisabeth I. mit Widerstand konfrontiert, sowohl im Inneren als auch im Äußeren, religiösen wie weltlichen Kräften. Doch sie hielt unbeirrt an ihrer Vision eines aufstrebenden Englands fest. Mit genehmigten Kaperfahrten und Überfällen auf deren Häfen in der Neuen Welt provozierte sie die europäischen Großmächte Frankreich und Spanien. Trotz anfänglicher Schwäche ermöglichten ihre Maßnahmen – darunter die umstrittene Entscheidung, einige der berüchtigtsten Piraten ihres Landes in Führungspositionen zu berufen – ein dramatisches Wachstum der Seestreitkräfte, das maßgeblich zu deren Sieg über die Spanische Armada im Jahr 1588 beitrug.
Im Zuge des Aufstiegs Englands in der zweiten Hälfte des 16. Jahrhunderts und im Bestreben, mit den europäischen Mächten zu konkurrieren, richtete Elisabeth I. ihren Blick auch auf die Möglichkeiten der Neuen Welt. Dazu gehörte die Finanzierung und Förderung der Expeditionen und Überfälle Sir Francis Drakes auf spanische Besitzungen in der Karibik, Latein- und Südamerika sowie seiner Weltumsegelung zwischen 1577 und 1580. Die englische Vorherrschaft in Nordamerika sollte sich erst nach und nach entwickeln, doch Elisabeths Unterstützung für Sir Walter Raleigh und dessen Gründung der Kolonie Virginia legten den Grundstein dafür.
Conquistador (n.) , ein Soldat bei der spanischen Eroberung Amerikas und insbesondere Mexikos und Perus im 16. Jahrhundert.
Porträt von Königin Elisabeth I. bei ihrer Krönung
Bantu-Migrationen
Across the ocean, in Africa, city-states and empires had long been formed and reformed as had occurred elsewhere in the world. While Ancient Egypt and Carthage tend to see the most fanfare due to their size and long history of interaction with other Mediterranean empires, western and southern Africans were undergoing seismic transformations of their own. Around 2000 BCE, Africans who spoke a variety of languages designated as part of the “Bantu” language family, moved from western central Africa southward in what has been termed the Bantu Migrations or Expansion.
Among these societies, gender relations varied greatly, but generally there was some equity and shared burdens within relationships. Africa was underpopulated, so birthing and rearing healthy children was essential to society's success. The effect of the value placed on birth was that women who birthed and cared for children were given a great deal of respect. Families tended to center around grandmothers, who provided the counsel and support to help the family succeed.
Sociopolitically, tribes and clans that fell under the label of Bantu were matrilineal, passing wealth through the mother’s line. In fact, Africa’s earliest empires, such as Ghana, Mali, and Songha commonly functioned matrilineally. Society was typically organized as a heterarchy with leaders having shorter reach and councils doing the bulk of the governing. In other words, a heterarchy distributes privilege and decision-making across a variety of roles, while a hierarchy assigns more power and privilege to people with "higher" status in the structure. Some societies were ruled by queens, and in Nigeria, the queen had her own council of female advisors. In some cases, these queens were so powerful they had the authority to condemn the king to death, even when the king was the one who managed the government.
In the Congo and Cameroon, women managed the marketplaces, while women across early modern Africa were active participants in trade. They engaged in both local and long-distance trade, and some women even held monopolies in certain markets. Women were also involved in the production of goods, such as textiles and pottery, which they sold in local markets. In the Swahili city-states of East Africa, women were involved in the highly lucrative Indian Ocean trade, owning their own ships and participating in the exchange of goods between European, Indian, and Chinese markets.
Women in early modern Africa also played a significant role in the spread of religion. Women in many societies were the primary religious practitioners who played an important role in the transmission of religious knowledge. For example, in the Kingdom of Kongo, women served as priests and had the authority to perform religious rituals. In the Islamic kingdoms of West Africa, women were involved in the dissemination of Islamic knowledge and played an important role in the spread of Islam.
Centuries after the Bantu Migration, as we entered into the Age of Discovery, there was greater interaction between Africans and foreign explorers. This corresponded with empire creation and diffusion of Islam and Christianity into Africa, which led to more hierarchies and less heterarchy, placing influence on male supremacy. Elite women kept their status, while poorer women lost respect and influence within their clans.
Elite women continued to hold significant roles in the political sphere. In the Kingdom of Dahomey, for example, women were trained as soldiers and served in the royal army. They also held positions of power, serving as advisors to the king. In the Kingdom of Buganda, in East Africa, women were involved in the selection of the king and played a key role in the political process.
Seismic (adj.), of enormous proportions or effect.
Karten, die die wichtigsten afrikanischen Bevölkerungsgruppen und Migrationen darstellen, wobei die Bantu-Expansion mit grünen Pfeilen gekennzeichnet ist.
Heterarchie (Subst.) , ein Organisationssystem, in dem die Elemente nicht geordnet sind oder auf verschiedene Arten geordnet werden können.
Monopol (Subst.), der ausschließliche Besitz oder die Kontrolle über das Angebot oder den Handel mit einer Ware oder Dienstleistung.
Lukrativ (Adj.) , einen hohen Gewinn erzielend.
Abschluss
Während sich die Geschichtsschreibung zur Entdeckung der Neuen Welt meist auf die Männer konzentriert, die Schiffe kommandierten und neue Kolonien regierten, waren Frauen in diesen Bemühungen eng mit ihnen verbunden. Einige dienten, als Männer verkleidet, auf den Schiffen. Viele gehörten zu den ersten Kolonisten und Siedlern der Neuen Welt und brachten Stabilität und Zusammenhalt in diese frühen europäischen Unternehmungen. Viele weitere blieben in Europa und stellten Arbeitskräfte, Feldfrüchte und Materialien bereit, die diese Reisen und Siedlungen erst ermöglichten.
Frauen spielten eine führende Rolle bei der europäischen Erkundung und der Entdeckung der Neuen Welt, doch warum wird ihre Bedeutung nicht ausreichend gewürdigt? Wie unterscheidet sich die Rolle der Frauen in diesem Prozess von der der Männer? Wie werden die Leistungen der Frauen erinnert, und wie können sie besser gewürdigt oder analysiert werden?
